1865-ben a polgárháború végre véget ért, a sebesült katonákat hazaküldte, de másokat nyugatra sarkallt, hogy új kezdeteket és új életet keressenek. Sokan elindulnak az Oregon Trail-en, hogy megtalálják a sorsukat, legyen az nyilvánvaló vagy sem. A transzkontinentális vasút Union Pacific része kelet felől Nebraskán át Wyomingba nyomul, új városokat és településeket hozva létre az út mentén, és munkát kínálva azoknak, akik hajlandóak keményen dolgozni. Mások Wyoming és Montana aranylelőhelyein keresik a szerencséjüket. 1862 júliusában aranyat fedeznek fel Grasshopper Creeknél, ami Montana első aranylázát és első virágzó városát, Bannacket eredményezi. 1863 májusában újabb aranyláz következik. Ezúttal az Alder Gulchban, Bannacktól mintegy 75 mérföldre keletre. Virginia City keletkezik körülötte, és gazdaggá, de törvénytelenné válik. Önbíráskodó igazságszolgáltatás uralkodik, és másfél évvel később már 10 000 ember él ott. Egyikük John Bozeman, akinek nem sok szerencséje van a bányászattal, úgy dönt, hogy bányászokat bányászik. Ő és a hegyi ember John Jacobs elkezdenek keresni egy rövidebb utat az Oregon Trailről Virginia Citybe. A terv az, hogy a potenciális aranyásókat az ígéret földjére kalauzolják, persze egészséges honoráriumért.
Elvégre megtalálják az ösvényüket, amely a régóta kialakult észak-déli vad- és indiánútvonalakat követi, és elsőrangú bölénylegelőn halad keresztül. Elkezdik kiszélesíteni a szekerek számára. Az út a Deer Creek Crossingnál (a mai Glenrock, WY) elhagyja az Oregon Trail-t, és észak felé halad a Powder River Basin-en keresztül a Big Horn-hegységtől keletre. Ezután nyugatra kanyarodik a Tongue River felé, majd északnyugatra a Yellowstone-völgybe, Montana déli részén keresztül az Alder Gulch-Virginia City aranylelőhelyekre. A Powder River vidéke azonban a lakota sziúk, az északi cheyenne és az arapaho indián törzsek által birtokolt és vadászott terület is. E koalíció élén a nagy lakota törzsfőnök, Vörös Felhő áll.
1863 júliusában Bozeman és Jacobs vezeti az első szekérvonatot az újonnan kijelölt ösvényen. Mindössze 150 mérföldet tesznek meg, amikor szembekerülnek az északi cheyenne és sziú harcosok egy nagy csapatával, akik figyelmeztetik őket, hogy forduljanak vissza, vagy megölik őket. Ez a kezdete annak, amiből Vörös Felhő háborúja lesz.
A Bozeman-ösvényen utazók védelmére az amerikai kormány erődöket épít és militarizál az út mentén. Fort Phil Kearny, Fort Reno és Fort Smith a biztonság megnyugtató jelképeivé válnak az aranylázas kivándorlók számára. 1864-ben négy szekérvonat és 1500 ember utazik a Bozeman Trail-en a montanai aranylelőhelyek felé, incidensek nélkül. 1866-ban Nelson Story, aki meggazdagodott az Alder Gulch-i tétjéből, Texasba utazik, 1000 Longhorn szarvasmarhát vásárol, és sikeresen áthajtja őket a Bozeman Trail-en. Story lesz az első marhatenyésztő Montanában, és nagy vagyonra tesz szert.
Időközben az ösvényen lévő erődök az amerikai hadsereg és a Vörös Felhő vezette szövetséges sziú és cheyenne törzsek közötti kisebb csetepaték és nagyobb csaták gyújtópontjaivá váltak. Megkezdődik a kimerítő háború. Egy háború, amelyet az Egyesült Államok végül elveszít, mert erői túlságosan szétszóródtak. Végül a Bozeman Trail lezárul, és a Powder River vidékét az 1868-as Fort Bridger-i szerződéssel átengedik a győztes indiánoknak. Mindez nyolc évvel később megváltozik az indiánok Little Big Horn-i csatában aratott győzelmével, amelyet azonban 1877-ben a végső vereség és a földek elvesztése követ.
A John Bozeman 1864-ben feladja a vezetést, és a “Gallatin-völgy kapujában” (a mai Bozeman-hágónál) telepszik le, és két másik társával megalapítja a nevét viselő várost, a montanai Bozemant. Mindössze három évvel később gyanús körülmények között megölik, miközben a Yellowstone folyón utazik.