RENTON
Pete Carroll Bruce Irvint a legjobb erős oldali linebackernek nevezi, akit a Seahawksnál eltöltött évtizedében valaha is alkalmazott.
Azt is mondja, hogy Irvin talán a legjobb sikertörténete.
“Ez az összes év, amit maga mögött hagyott, mióta (először) nálunk volt” – mondta a Seattle veterán edzője. “Ez egy nagyszerű történet számunkra, hogy rávettük, hogy visszatérjen. Néhányszor próbáltam őt megszerezni, tudod. Az elmúlt években nem sikerült.”
“Csak azért, hogy visszahozzuk őt hozzánk, annyira felnőtt. Annyira érett a világával és a családjával kapcsolatban. Az egész dolog.”
“Tényleg, ez egy nagyszerű történet.”
Ez az NFL egyik legvalószínűtlenebb története.
Nyolc évvel ezelőtt Carroll és a Seahawks gúnyolt első körös választásként draftolta a kemény életű, 24 éves Irvint. Most a 32 éves Irvin visszatért a Seahawkshoz?
Mi változott azóta, hogy utoljára Seahawk volt?
“Több gyerekem van” – mondta Irvin hétfőn.
“A miértem egy kicsit átalakult – tudod, fiatalabb B.I.-ként a miértem autók, ékszerek, ilyesmi volt.
“És most a miértem a feleségem és a gyerekeim. A családom. Nemzedéki vagyon.”
Igen, 48 millió dolláros karrierjéből származó jövedelme most a gyerekei gyerekeinek és azok gyerekeinek jut. Már nem autókra, ékszerekre és elszórásra.”
A fiú, aki egy ideig hajléktalanként nőtt fel, és tinédzserként börtönben ült, férfiként visszatért oda, ahol valószínűtlen NFL-karrierje kezdődött. Az Oaklandben, Atlantában, majd a tavalyi szezonban a Carolinában töltött időszakok után Irvin visszatért a Seattle-be és Carrollhoz, az edzőhöz, aki nyolc évvel ezelőtt draftolta őt. Irvin idén tavasszal tért vissza egy egyéves, 5,5 millió dolláros szerződéssel.
Új régi csapata számít rá. Súlyosan. A Seahawks 5 millió dollárt garantál neki, hogy az a gyors, szélső passzoló legyen, aki 2012-15 között volt náluk. Számítanak Irvinre, hogy nagyrészt pótolja a liga második legrosszabb sack-egységéből 2019-ben (egyelőre) még alá nem írt Jadeveon Clowney elvesztését.
És egy megváltozott embert tapasztalnak.
Kemény út
A kétkedők – mindig vannak ilyenek, főleg Irvin életében – rámutatnak, hogy bolondság Irvintől ennyire függni ebben a szezonban, mert 33 éves lesz közben.
Irvin majd rámutat, hogy nem kellett volna 18 évesnek lennie.
“Ó, ember, néha ott vagyok egy meccsen, egy időkérés szünetében, és csak nézek a tömegbe. Sokan mondták, hogy nem leszek itt, tudod?”. Irvin 2015 januárjában a The News Tribune-nak nyilatkozva. “Néha magam is kételkedtem abban, hogy több leszek annál, mint ami voltam. Úgy értem, ez egy áldás. Minden nap hálát adok Istennek. Hálát adok Istennek, amikor kimegyek ide edzeni.”
“Mert Isten tudja, hogy valahol börtönben vagy holtan kellett volna lennem.”
Amikor Irvin 17 éves volt, lényegében otthagyta a középiskolát. Csapdákban lógott Atlanta környékén. Fegyver volt nála. Drogot árult.
Amikor Irvin 19 éves volt, majdnem egy hónapig ült börtönben, betörésért.
Amikor Irvinnek le kellett volna érettségiznie a középiskolát, általános műveltségi tesztet írt, egy kissé kétségbeesett kísérletként, hogy megpróbáljon focizni a junior főiskolán. Két iskola is elutasította. Egy harmadik azonban elfogadta. Beiratkozott a Los Angelestől keletre fekvő Mt. San Antonio College-ba. A Mt. SAC-ben országos junior főiskolai bajnokságot nyert.
Amikor Irvin 24 éves volt, a Mt. SAC-ből a West Virginia sztár passzolója lett 2010-ben és ’11-ben. Megvolt benne a sebesség és a méret, amire az NFL-csapatok vágynak, hogy nyomást gyakoroljanak az irányítókra. De a legtöbb játékosmegfigyelő úgy látta, hogy ő egy egytrükkös specialista, egy olyan kockázat, akit talán csak a nyers atletikussága miatt kell a középső körbe vinni.
Carroll és a Seahawks általános menedzsere, John Schneider másvalakit látott benne. Ők Irvinben egy mindenre alkalmas NFL linebackert láttak. Egy fiatalembert is láttak, akinek irányításra volt szüksége, és úgy gondolták, hogy olyan csapatot vezetnek, amely ezt biztosítja. Elképzelték Irvint, amint irányítókat zsákol, futó hátvédeket szerel, ÉS elkapókat fedez a passz útvonalakon a pályán.
A Seahawks tehát a 2012-es draft első körében draftolta a GED-bizonyítvánnyal rendelkező középiskolai lemorzsolódót.
A liga többi tagja nevetett. Azon is kuncogtak, hogy a Seattle ugyanannak a draftnak a második körében elvitt egy Bobby Wagner nevű kis linebackert a Utah State-ről. Igazán üvöltöttek azon a túl alacsony irányítón Wisconsinból és az Észak-Karolina Államból, akit a Seahawks a harmadik körben draftolt. Valami Russell Wilson nevű fickót.
Két évvel később Wilson, Wagner és Irvin már Super Bowl-gyűrűvel rendelkezett. Irvin volt az a mindenre képes kezdő linebacker, akiről Carroll, Schneider és Ken Norton Jr. a pozícióedzője azt hitte, hogy a Seattle-ben lesz belőle.
Amikor Irvin 27 éves volt, a Seahawks számára egy újabb NFC West bajnoki címet és a rájátszás első helyét biztosította azzal, hogy karrierje első interception visszatérését touchdownra váltotta.
Az volt az a hét, amikor azt mondta, hogy börtönben vagy halottnak kellene lennie.
Elment, most újra itt van
Egy hónappal később a Seahawks 1 yardra volt attól, hogy Irvin és csapattársai újabb NFL-címet nyerjenek. De Wilson a gólvonalon dobta a hírhedt interceptiont Malcolm Butlernek. Helyette a New England Patriots nyerte meg a Super Bowl 49-et.
Ezt a Super Bowlt Irvin azzal fejezte be, hogy kidobták, mert egy térdelős játék után a pályán verekedett a Patriots játékosaival. A Seahawks öltözőjében pillanatokkal később az arizonai Glendale-ben lévő University of Phoenix Stadionban Irvin mindenkinek, akinek füle van, azt üvöltötte, hogy a Seattle edzői elvették tőle és a védelmétől a második egymást követő gyűrűt.
Egy évvel később Irvin távozott. Oaklandbe szerződött, hogy újra találkozzon Nortonnal; a Seattle linebackers edzője a Raiders védelmi koordinátora lett. Irvin 37 millió dolláros, négyéves szerződést kötött a Raidersszel.
Most, négy évvel és három állomással később visszatért. A Seattle-nél van, hogy ismét Carroll erős oldali linebackere legyen, a korai leindításoknál. Az edzőtábor első két hetében ott volt az alap 4-3-as védelemben, Wagner és K.J. Wright linebacker társai mellett. Pontosan úgy, mint nyolc évvel ezelőtt.
A passzoknál Irvin néhány lépéssel feljebb lép, és a földre teszi a kezét, mint a rush end. Tavaly is ez volt a Panthersnél. Az 5-11-es szezonjuk nagy részében nikkel védelemben játszottak Irvinnel, mint futójátékos.
Az Irvin Seattle-be való visszatérése azonban többről szól, mint a futballról. Ez egy elveszett, megtalált élet története. És valóban beteljesedett.
Carroll, Wilson, Wagner, Wright és akik a Seahawksnál voltak Irvin első körénél, észrevehető különbséget látnak Irvin érettségében, mint játékos és mint ember.
Irvin nem tehet róla, de látja, hogy ezúttal teljesen más szerepben van a Seahawksnál. Ez egy vezetői szerep. A fiatal védők, mint az újonc Jordyan Brooks, Alton Robinson és Darrell Taylor, valamint a másodéves játékosok, Cody Barton, L.J. Collier és mások felnéznek Irvinre. Tanácsot kérnek tőle. Ugyanúgy, ahogy Irvin felnézett Red Bryantre, a Seahawks első védőjére 2012-ben.
“S***, az öltözőben OG-nek hívnak!”. mondta Irvin hétfőn csodálkozva.
Egykor így hívta Bryantet, a Seattle korábbi védőjét. “OG-Old Gangsta.”
Egy megváltozott ember
Irvin elismeri, hogy első Seattle-ben töltött időszakában, bár 24 évesen idősebb volt, mint a legtöbb újonc, önző, felszínes volt.
A vadóc, aki a Super Bowl 49 utáni tirádában az edzőit szidta, ma már ravasz.
A tini, aki drogot árult és börtönben kötött ki, ma már a Charleston Egyetem korábbi teniszezőjének, Alyssa Hackworth-Irvinnek a férje és gyermekeik apja. A középiskolából kimaradt játékos az NFL alatt visszament Nyugat-Virginiába, hogy befejezze a főiskolai diplomáját. A WVU Oktatási és Humán Szolgáltatások Főiskoláján szerzett bölcsészdiplomát.
Így Irvin tényleg megcsinálta.
“Egyszerűen más a gondolkodásmódom, ember” – mondta. “Csak hálás vagyok, hogy képes voltam megérni és belátni ezt.”
Az NFL-ben és az életben Irvin olyan kortársakat lát, akik olyanok, mint ő volt.
Azért értékeli azt, ahol most van.
“A legtöbb srác 31, 32 évesen még mindig itt van, és nőket hajkurászik, sok autót vesz, meg ilyesmi” – mondta. “Én elég szerencsés voltam ahhoz, hogy meglássam a fényt, és elszakadjak ettől, és csak arra koncentráljak, ami igazán számít – különösen, tudod, én már a karrierem végén járok.
“Szóval az ékszerek és a többi nem fog számítani, amikor befejezem. A gyerekeim és a feleségem, ezek azok a dolgok, amik számítanak majd. Ez az egész oka annak, hogy megérlelődtem, és tényleg azzá váltam, aki most vagyok.”