Történelem
Az i. e. 1. évezredben a terület a Jangce folyó (Chang Jiang) völgyében fekvő Csu állam déli részének központja volt. Az 1935-36-ban a közelben feltárt néhány csu-sír fontos bizonyítékot szolgáltatott a csu-kultúrára. A város legősibb neve Qingyang volt. A Qin-dinasztia idején (i. e. 221-207) a Guangdong tartományba irányuló Qin-expedíciók állomáshelye lett. A Han-korban (i. e. 206-220 ce) Linxiang megyének hívták, és a Changsha parancsnokság székhelye volt. A megyét 589-ben nevezték át Changsha-ra, amikor a Tan prefektúra közigazgatási székhelye lett. Ebben az időben azonban veszített jelentőségéből, mivel a Guangdongból érkező forgalmat többnyire a Gan folyó völgyén felfelé, Jiangxi tartományba terelték. A Tang-dinasztia bukása után (618-907) a független Csu állam fővárosa lett (927-951), amely később más regionális hatalmak alá került, amíg be nem olvadt a Song-dinasztiába (960-1279). 750 és 1100 között, amikor Csangsha fontos kereskedelmi várossá vált, a terület lakossága megtízszereződött.
A Ming (1368-1644) és a Csing (1644-1911/12) dinasztia alatt felsőbb prefektúrává tették, 1664-től pedig Hunan fővárosa volt, és Kína egyik legfontosabb rizspiacaként virágzott. A Taiping-lázadás idején a várost a lázadók ostromolták (1854), de nem esett el; ezután a lázadás leverésének fő bázisa lett. Csangsha 1904-ben nyitotta meg kapuit a külkereskedelem előtt. Néhány nyugati iskola székhelye is lett, köztük egy missziós orvosi főiskola. A további fejlődést a Hubei tartománybeli Hankouig tartó vasút 1918-as megnyitása követte, amelyet 1936-ban a Guangdong tartománybeli Guangzhou (Kanton) városáig meghosszabbítottak. Bár Changsha lakossága nőtt, a város továbbra is elsősorban kereskedelmi jellegű maradt, és 1937 előtt kevés iparral rendelkezett, eltekintve néhány kisebb pamuttextil-, üveg- és színesfém-üzemtől és kézműipari vállalkozástól.
A kínai-japán háború (1937-45) alatt Changsha három jelentős ütközet helyszíne volt. Magát a várost 1938-39-ben gyakorlatilag tűzvész pusztította el, 1944-ben pedig a japánok foglalták el.