Politikai pályára lépés
Foxot apja juttatta parlamenti mandátumhoz 1768-ban. Két évvel később az Admiralitás junior lordjává nevezték ki, de 1772 februárjában lemondott tisztségéről, hogy szabadon ellenezhesse azt a törvényjavaslatot (végül a Royal Marriage Act), amelynek célja az volt, hogy megakadályozza a királyi család tagjainak házasságkötését, hacsak a király nem engedélyezte vagy a Privy Council nem ratifikálta. A következő év decemberében újra belépett a kormányba, mint a kincstár ifjabb lordja, de a király, aki már nem kedvelte őt a közelmúltbeli ellenállása miatt, engedetlenséggel vádolta, és 1774 februárjában elbocsátotta.
Mivel már Edmund Burke barátja volt, természetesen a whig-csoporthoz vonzódott, és rövid időn belül elfogadott vezetőjük lett az alsóházban. Éppen akkor került ellenzékbe, amikor az amerikai gyarmatokkal folytatott vita kiéleződött. Mivel úgy vélte, hogy Lord North miniszterelnök gyarmati politikája igazságtalan és elnyomó, féktelen erőszakkal ellenezte azt, de később elismerte, hogy az amerikai háború népszerű volt Angliában. Az Amerikában a brit csapatok által elszenvedett katasztrófák sorozata, amely a Lord Cornwallis vezette hadsereg yorktowni kapitulációjában csúcsosodott ki (1781 októberében), végül megbuktatta North kormányát (1782 márciusában). A királynak whig minisztériumot kellett összehívnia, amelynek Lord Rockingham lett a miniszterelnöke, Lord Shelburne (a későbbi Lansdowne márki) pedig a gyarmatügyi minisztere; Fox lett az angol történelem első külügyminisztere.
Fox tévesen úgy vélte, hogy az amerikaiakkal folytatott béketárgyalások a külügyminiszter hatáskörébe tartoznak, és azonnal és feltétel nélkül el akarta ismerni a volt gyarmatok függetlenségét. Shelburne mindaddig vissza akarta tartani ezt az elismerést, amíg a békeszerződések azokkal az európai országokkal, amelyekkel Nagy-Britannia szintén háborúban állt, nem lesznek aláírásra készen; és azt állította, hogy mivel Amerika függetlenségét hivatalosan még nem ismerték el, neki, mint gyarmati miniszternek joga van a tárgyalások lefolytatására. Fox ezért bejelentette lemondási szándékát (június 30-án), de mielőtt ezt véghezvihette volna, Rockingham meghalt (július 1-jén).
Amikor a király felajánlotta a miniszterelnökséget Shelburne-nek, Fox és barátai fenntartották, hogy Rockingham utódjának kiválasztása nem a királyra, hanem rájuk tartozik. Ez alkotmányellenes volt; a királynak kétségtelen joga volt megválasztani a minisztert. Fox és néhány barátja azonnal lemondott, de mások maradtak, hogy támogassák Shelburne-t. Sir George Otto Trevelyan történész élete végzetes és jóvátehetetlen hibájaként írta le, hogy Fox nem volt hajlandó Shelburne alatt szolgálni. Bár Shelburne-nel szembeni gyanakvása korántsem volt alaptalan, mégis eltúlzott volt; ráadásul Shelburne bizonyos tekintetben korának legfelvilágosultabb államférfija volt.