A mai politikailag polarizált légkörben Art Smith ismeri a titkot, amely egyesíti az embereket mindkét oldalról: az étel.
“A sült csirke nem ismer oldalakat” – mondja Smith, a hetedik generációs floridai, aki dolgozott a kormányzói palotában, ahol a demokrata Bob Grahamnek és a republikánus Jeb Bushnak is főzött. A kétszeres James Beard-díjas ételeket készített Barack és Michelle Obamának, Nelson Mandelának, a Dalai Lámának, Harry hercegnek és számtalan más ismert névnek is. Smith talán a legismertebb arról, hogy 10 évig Oprah Winfrey személyes séfje volt; gyakran szerepelt a tévéműsorában.
Egy dolog volt közös ezekben az emberekben? A déli konyha nagyrabecsülése.
“Egy jól elkészített kekszet mindenki szeret” – mondja a 60 éves Smith, aki a Disney Springsben található Art Smith’s Homecomin’ Florida Kitchen séf és a tampai előkelő Splitsville bowlingpálya menüjének arca.
A jasperi lakos szerint még a királyi család sem tudna ellenállni annak, hogy puszta kézzel beleássanak Smith sült csirkéjébe. “Még azok az emberek is akarják, akik azt mondják, hogy egészségügyi okokból nem kérnek belőle.”
A déli ételeket mindenki szereti, mondja Smith, mert az összetevők ismerősek és megnyugtatóak.
“Az emberek, akik bonyolult életből jönnek, olyan ételeket választanak, amelyek nem bonyolultak” – mondja Smith.
Vegyük Bob Graham-et, Florida demokrata kormányzóját 1979 és 1987 között. “A kedvenc étele egy tál Campbell paradicsomleves és egy grillezett sajtos szendvics volt. Ezt vittük neki a fővárosba” – emlékszik vissza Smith.
A politikusok kiszolgálásakor Smith általában megtartotta magának a véleményét.
“Mindenféle beszélgetésnek tanúja voltam… és én személy szerint nem értettem egyet. De továbbra is profi vagyok és végzem a munkámat” – mondja. Kevés kivételtől eltekintve azt mondja: “Azért vagyok ott, hogy szolgáljak, nem azért, hogy véleményt mondjak.”
Mit fog Smith otthon szolgálni a választások éjszakáján, amikor az ország többi részével együtt a tévében nézi az eredményeket? A pulykás chili receptje felé hajlik, “amit már sok politikusnak felszolgáltam”, vagy az édesanyja csirke és gombócai.
“A többi dologból túl sokat eszik az ember, és kövérnek érzi magát, miután megette” – mondja Smith. “Inkább eszem fehérjét, és jól érzem magam a bőrömben.”
Ezekben a napokban Smith-nek van miért jól éreznie magát. Nemrég fogyott le 70 kilót, barátja, Lucas Cancelier segítségével. Kora tavasszal az argentin profi rögbijátékos és edző meglátogatta Smith-t, Smith férjét, Jesus Salgueiro-t és négy gyermeküket Jasperben.
“COVID történt, és ő itt ragadt” – mondja Smith. Ők ketten minden nap együtt edzettek, és Smith elkezdett fogyni a 330 kilós testsúlyából.
Még mindig van helye az egészségtelen ételeknek.
“Csak ne feledd, hogy a sütemény varázslatos” – mondja Smith – “és egy kis sütemény felszabadíthat.”