A 6’11”-es center, Washburn 1984-ben John Williams (LSU) és Danny Manning (Kansas) mellett az ország három legjobb középiskolai újoncának egyike volt. Az Észak-Karolinai Állami Egyetemhez szerződött, a későbbi NBA játékosokkal, Vinny Del Negróval és Nate McMillannal együtt, akik az ország egyik legjobb újoncosztályát alkották egy olyan csapatban, amelyben Spud Webb is szerepelt. Tehetséges atléta volt, Washburn egy nagydarab emberhez képest a méretét gyorsasággal és puha kézzel kombinálta.
Az N.C. State-en töltött ideje alatt rajtakapták egy sztereó ellopásán, amiért 46 óra börtönre, öt év felfüggesztett börtönbüntetésre és öt év próbaidőre ítélték. Tárgyalása során a Wake megyei államügyész bizonyítékként bemutatta Washburn SAT pontszámait, amelyek 500 alatt voltak (1600-ból, 400 a kiindulási pontszám). “Az ottani edzők azt mondták nekem: “Már aláírtál, már iskolába jársz, csak meg kell írnod a tesztet, csak hogy bejuss a főiskolára”” – mondta később Washburn. Amikor közölték velem, hogy nem számít, milyen pontszámot kapok, 22 percig mentem be. Csak lefelé jegyeztem… jegy, jegy, jegy.”
A munkamorálját is megkérdőjelezték. Bob Gibbons toborzási elemző azt állította, hogy Washburn “soha nem volt olyan jó, mint a híre”, még középiskolai All-American-ként sem. Gibbons-t sok N.C. State szurkoló szidta, amiért azt sugallta, hogy Washburn tönkre fogja tenni a Wolfpack kosárlabda programját, válaszul Jim Valvano edző állítására, miszerint Washburn meg fogja csinálni a programot.
A teljes szezonban, amikor Washburn a Wolfpacknél játszott, 17,6 pontot és 6,7 lepattanót átlagolt meccsenként, és az első sorban a későbbi NBA játékosokkal, Charles Shackleforddal és Chucky Brownnal osztozott. Washburn legjobb játékát 1986. február 23-án, a későbbi legjobb NBA draftelső Brad Daugherty és az UNC ellen mutatta be. Országos televíziós közvetítés előtt Washburn 26 pontot szerzett, amikor a Wolfpack 76-65-re legyőzte az akkor még első helyen álló Tar Heels csapatát.
Washburn esete egyike volt azoknak, amelyeket Peter Golenbock a Personal Fouls című könyvében részletezett, és amelyek 1990-ben véget vetettek Valvano karrierjének. Bár a könyvben található számos hiba végül arra késztette a Simon & Schuster kiadót, hogy ejtse a könyvet (végül a Pocket Books adta ki), senki sem vitatta, hogy Washburn rossz tanuló volt. 1989 januárjában Richard Lauffer, az N.C. State testnevelési tanszékének korábbi elnöke azt állította, hogy Washburn jegyeit megváltoztatták, hogy fenntartsák a játékos játékjogát. Mind az egyetem jogtanácsosa, mind a testnevelési tanszék két tagja később azt mondta, hogy átnézték Washburn aktáját, és nem találtak bizonyítékot Lauffer állításainak alátámasztására.