A páncélozott vonatok, amelyek nehéz fegyverzettel és a brutális harcok elviseléséhez elegendő védelemmel voltak felszerelve, ma már nem mindennaposak, de több mint egy évszázadon át ezek a lánctalpas teherautók a polgárháborútól a hidegháborúig és azon túl is bevetésre kerültek.
Jóval azelőtt, hogy a tankok forradalmasították volna a gépesített hadviselést, az erősen páncélozott, erősen felfegyverzett, mobil hadigépezet koncepciója már megragadta az ellenfelekkel szembeni előnyt biztosítani kívánó harcosok képzeletét. A vasút, amely számos fejlődő város gazdasági éltető eleme volt, létfontosságú volt a védekező erők számára. A vonatok természetesen nélkülözhetetlenek voltak a kereskedelmi célú áruszállításhoz, de egyben a leggyorsabb és legmegbízhatóbb eszközei voltak a csapatok, a felszerelések és az utánpótlás szállításának is a háborús erőfeszítések támogatására.
A páncélvonatok koncepciója ennek következtében két alapvető szerepet töltött be a 19. századi konfliktusokban: Egyrészt a vasútvonalak támadás elleni védelmének eszközeként, másrészt pedig nagy mennyiségű tűzerő viszonylag rövid idő alatt történő távoli csataterekre történő eljuttatásának módjaként. Ahogy teltek az évek, új járművek uralták a csatateret, és a páncélozott harci vonatokat maguk mögött hagyták a sebezhető vasúti sínekhez nem kötődő járművek javára; de ilyen vagy olyan formában a páncélozott vonatok még ma is szolgálatban vannak néhány nemzetnél.
Egy amerikai találmány
Az első széles körben elismert páncélvonat az amerikai polgárháborúban az uniós erőké volt, akiknek a Philadelphia, Wilmington és Baltimore vasútvonal alapvető fontosságú védelmét kellett ellátniuk.
Miután a konföderációs katonák megtámadták a vasútvonalat, és mesterlövészeket helyeztek el a közelben, hogy megakadályozzák a sínek javítására irányuló uniós erőfeszítéseket. A Baldwin Locomotive Works-t bízták meg a probléma megoldásának megalkotásával, ami egy átalakított, komoly tűzerőt hordozó poggyászkocsi formájában jelent meg.
1861 áprilisában jelent meg a Baldwin harci vagonja, amely egy hatalmas, 24 fontos haubiccsal és ötven nyílással büszkélkedhetett a lövészek számára, hogy a kinti célpontokat megtámadhassák. A szerelvény oldalait két és fél hüvelykes, fémborítással borított tölgyfa deszkákkal páncélozták, hogy ellenálljanak az ellenséges sortüzeknek, és az a rész, amely körülvette az ágyút, nagy zsanérokkal nyílt, hogy a legénység felemelhesse és célozhassa a nehézágyút.
Bár Baldwin vagonja jól szolgálta eredeti célját, ez és más hasonló páncélozott szerelvények végül túlságosan sebezhetőnek bizonyultak az ellenséges tüzérségi tűzzel szemben, és a háború kései éveiben kissé kiesett a népszerűségből. Baldwin sikeres kocsiját végül 1864-ben egy konföderációs portyázó csapat szétszedte.
Páncélozott vonatok az I. világháborúban
A britek hamarosan követték Amerika példáját, Charles Gervaise Boxall 1884-ben javasolta először a páncélozott vonatok használatát a partmenti védelemben. Egy évtizeden belül az 1. Sussex AV parancsnoka lett, akit a feladatra alkalmas vonatok megépítésével bíztak meg. Az első világháború kezdetére Oroszország is megkezdte a könnyű és nehéz páncélvonatok bevetését, nem sokkal később pedig Ausztria-Magyarország is.
Ezek a hatalmas hadigépek némelyike olyan tűzerőt hordozott, amely inkább a nyílt tengeren volt jellemző, mint a szárazföldi harcok sűrűjében. Még 1899-ben az egyik brit vonat egy úgynevezett Ordnance RML 7-pounder, vagy egyszerűen “7-pounder mountain gun” nevű ágyút szállított, amelyet a HMS Tarterről kölcsönzött tengerészekkel láttak el. A második búr háborúban haditudósítóként szolgáló fiatal Winston Churchill maga is egy ilyen vonat fedélzetén találta magát, amelyet ellenséges támadás ért.
“Semmi sem tűnik félelmetesebbnek és lenyűgözőbbnek, mint egy páncélvonat; de valójában semmi sem sebezhetőbb és kiszolgáltatottabb. Csak fel kellett robbantani egy hidat vagy víznyelőt ahhoz, hogy a szörnyeteg ott rekedjen, távol az otthontól és a segítségtől, kiszolgáltatva az ellenségnek.”
– Winston Churchill
A részleges síntelenítés ellenére Churchill vonatának sikerült megmenekülnie a harcból, és a koncepció eredendő sebezhetősége ellenére a páncélvonatok még évtizedekig a háborús harcok egyik arca maradtak.
A lengyel páncélvonatok meggyőzték a nácikat, hogy építsenek sajátot
A második világháborúban Lengyelország német megszállása során a lengyel páncélvonatok a konfliktus hatékonyabb védelmi platformjai közé tartoztak. Bár Lengyelország akkoriban csak néhány páncélvonatot alkalmazott, a korabeli jelentések azt mutatják, hogy e vonatok támadó és védelmi műveletekre való használata bizonyította, hogy a koncepció még mindig életképes volt, mintegy 60 évvel a bevezetése után. A lengyel sikerek ezekkel a hatalmas harci szerelvényekkel még Németországot is arra ösztönözték, hogy létrehozzon néhány sajátot.
Németország nem támaszkodott nagymértékben a saját páncélozott szerelvényeire, de számos modern elemet vezetett be a tervezéseibe. A náci harci vonatok páncélozott mozdonyokat és vasúti kocsikat tartalmaztak páncéllemezzel a légvédelmi ágyúk, az aknavetők és a lövegtornyok körül.
A széles körű konfliktusban a Szovjetunió is számos páncélvonatot fejlesztett ki és vetett be, némelyiket légvédelmi ütegekkel és a szovjet haditengerészettől kölcsönzött, erősen tüzérségi eszközökkel felszerelve. A háború előrehaladtával az újabb szovjet páncélvonatokat harckocsitornyokkal szerelték fel, mint például a T-34-eseket.
Míg a szovjetek számos páncélvonatot veszítettek a második világháború során, ismét demonstrálva a sínekhez kötött nehéz felszerelések eredendő sebezhetőségét, az oroszok voltak azok, akik később a 21. századba vitték a páncélvonat koncepcióját.
Oroszország atomrakétás páncélvonatai
Négy évvel a második világháború befejezése után a Szovjetunió sikeresen tesztelte saját atombombáját, és ezzel a világ két atomhatalma fejvesztve belevetette magát egy évtizedekig tartó katonai és technológiai nézeteltérésbe. Az egyre erősebb és hatékonyabb nukleáris fegyverek, valamint a célba juttatásukhoz szükséges platformok kifejlesztéséért folytatott versenyben a Szovjetunió egy problémával találta magát szemben. Nukleáris ICBM-jeik (interkontinentális ballisztikus rakéták) kifejezetten masszívak voltak – nagyobbak, mint az amerikai versenytársak által használtak -, ami részben a szovjetek elmaradott technológiai képességeinek volt köszönhető a nukleáris területen.
Az amerikai konkurenciával párhuzamosan nem miniatürizált meghajtási és irányítási technológia miatt a szovjetek kénytelenek voltak néhány kreatív koncepciót elfogadni nagy rakétarendszereik mozgatására, mint például a hatalmas Typhoon-osztályú tengeralattjáró és a világ legerősebb helikoptere, a Mil V-12-es. Ezek közé a kreatív megoldások közé tartoztak, ugye kitalálták, a páncélozott és erősen felfegyverzett harckocsik.
E speciálisan felszerelt vonatok védő részei 5-20 mm vastag páncélzattal büszkélkedtek, és sok tekintetben minden páncélozott vonat önálló katonai egységként szolgált, akár 10 fő harckocsival, két könnyű kétéltű harckocsival, több légvédelmi ágyúval és a csapatok és vasúti javítóeszközök szállítására szolgáló speciális kocsikkal. Ezeket a vonatokat végül kivonták a forgalomból, de állítólag néhány még 2005-ig szolgálatban maradt.
Páncélozott vonatok a 21. században
Mivel a páncélozott vonatok rendkívül sebezhetőek a légicsapásokkal vagy vasúti szabotázzsal szemben, a legtöbb modern hadsereg megszüntette a használatukat – de ez nem jelenti azt, hogy a páncélozott vonatok kora véget ért.
A manapság általánosan használatban lévő páncélozott vonatszerelvények közül a legjelentősebbek Észak-Korea legfelsőbb vezetőjéhez, Kim Dzsong Unhoz tartozhatnak, aki gyakran utazik vasúton. Az Észak-Korea által használt vonat valójában egy ajándék volt a Szovjetuniótól, amelyet Kim Il Szong uralkodása idején szállítottak.
Mégis láttak páncélozott vonatokat, amelyek feltűnőbb hasonlóságot mutatnak az egykori erősen felfegyverzett vonatokkal, az Ukrajna vitatott területein harcoló oroszbarát szeparatisták is használják. Mivel ezek a szeparatisták széles körben úgy vélik, hogy közvetlen támogatást, felszerelést, sőt csapatokat is kapnak Moszkvából, ezek a vonatok vitathatóan orosznak tekinthetők – bár a vita erről kétségtelenül még jó ideig fog dúlni a Twitteren.