Curare, a szerves vegyületek alkaloid családjába tartozó gyógyszer, amelynek származékait a modern orvostudományban elsősorban vázizomlazítóként használják, és bizonyos típusú műtéteknél, különösen a mellkasi és a hasi műtéteknél általános érzéstelenítéssel egyidejűleg adják. A curare botanikai eredetű; forrásai közé tartoznak különböző trópusi amerikai növények (elsősorban a Menispermaceae családba tartozó Chondrodendron fajok és a Loganiaceae családba tartozó Strychnos fajok). A kuráré nyers készítményeit a dél-amerikai indiánok régóta használják nyílvesszőmérgekként, hogy segítsék a vadak elejtését. A curare elnevezés a “méreg” jelentésű indián szó európai értelmezése; az indián szót különbözőképpen adták vissza: ourara, urali, urari, woorali és woorari.
Mary Evans/Natural History Museum/age fotostock
A nyers curare gyantaszerű, sötétbarnától a feketéig terjedő színű, ragacsos vagy kemény állagú, aromás, kátrányos szagú gyantás massza. A curare nyers készítményeit aszerint osztályozták, hogy milyen edényeket használtak hozzá: cserépedényes curare agyagedényekben, bambuszban lévő csöves curare, és tökben lévő calabash curare. A csöves kuráré volt a legmérgezőbb forma, amelyet általában a Strychnos toxifera fás szőlőből készítettek.
A modern orvostudományban a kurárét a neuromuszkuláris blokkoló szerek közé sorolják – a vázizomzat petyhüdtségét okozza azáltal, hogy a neuromuszkuláris átmenetben (az idegrost és az izomsejt közötti kémiai kommunikáció helye) az acetilkolin nevű neurotranszmitterrel versenyez. Az acetilkolin normális esetben az izomösszehúzódást serkenti; ezért a kurarénak a neuromuszkuláris átmenetben való versengése megakadályozza, hogy az idegimpulzusok aktiválják a vázizmokat. Ennek a versengő tevékenységnek a fő eredménye a mély relaxáció (csak a gerincvelői érzéstelenítés által kiváltott relaxációhoz hasonlítható). A relaxáció a lábujjak, a fülek és a szemek izmaiban kezdődik, majd a nyak és a végtagok izmaiban, végül pedig a légzésben részt vevő izmokban folytatódik. Halálos dózisokban a halált légzésbénulás okozza.
A curare-készítmények farmakológiai hatásáért felelős fő alkaloid a tubokurarin, amelyet először 1897-ben izoláltak a tubokurarból, és 1935-ben kristályos formában nyertek ki. A dél-amerikai Chondrodendron tomentosum szőlő kéregéből és szárából izolált tubokurarin-klorid (mint d-tubokurarin-klorid) volt a gyógyászatban kezdetben használt forma. Először 1942-ben alkalmazták általános érzéstelenítésre, az intocostrin kereskedelmi készítményként. Egy tisztább termék, a tubarin, néhány évvel később vált elérhetővé. Bár izomlazítóként igen hatékony, a tubokurarin jelentős hipotenziót (vérnyomásesést) is okozott, ami korlátozta a használatát. Nagyrészt felváltották a különböző kuraré-szerű gyógyszerek, köztük az atrakurium, a pancuronium és a vecuronium.
Az általános érzéstelenítés során a vázizmok relaxációjának kiváltása mellett bizonyos kurare-alkaloidokat széles körben alkalmaznak relaxáló szerként az endotracheális intubáció megkönnyítésére (egy cső bevezetése a légcsőbe, hogy nyitva tartsák a felső légutakat egy eszméletlen vagy önálló légzésre képtelen személynél). A gyógyszereket különböző izomösszehúzódások és görcsök, például tetanusz esetén fellépő görcsök enyhítésére is használták. A neuromuszkuláris rendellenességekben, például myasthenia gravisban szenvedő betegek, akiknél az acetilkolin aktivitása eleve csökkent, nagyon érzékenyek a curare-szerű gyógyszerek hatására.
A curare-alkaloidok az altatószer minimális koncentrációjával fejtik ki hatásukat, ami lehetővé teszi a betegek gyors felépülését, és csökkenti a műtét utáni tüdőgyulladás és az általános érzéstelenítésben végzett műtétekhez kapcsolódó egyéb szövődmények kockázatát. Hatásuk egy antikolinészteráz, például neosztigmin adásával is visszafordítható, amely megakadályozza az acetilkolin pusztulását az idegvégződéseken.