Mire Padilla tizennyolc éves lett, már készen állt a versenyzésre. Még középiskolás korában, 1970-ben megnyerte a Mr. Rochester versenyt. Ez volt az első versenye, és ő vitte haza az első helyezettnek járó trófeát. Ezután Padilla fejében csak az volt a kérdés: “Mikor lesz a következő verseny?”
Sok más kisebb versenyre is benevezett New York állam északi részén – Mr. Buffalo és Mr. Syracuse. Miután megvetette a lábát a helyi színtéren, továbblépett, és részt vett a Junior Mr. America és a Mr. America versenyeken is. Mindkét versenyen az első húszban végzett.
Padilla ezután benevezett az Amatőr Atlétikai Unió (AAU) világbajnokságára a könnyűsúlyban. Így emlékezett vissza: “Kikaptam egy olyan fickótól, aki még a lábát sem borotválta!”. Ez a vereség fordulópontot jelentett. A verseny után a bírók voltak olyan “kedvesek”, hogy közölték vele, hogy tanulmányozott véleményük szerint remek fizikummal rendelkezik, de 1,5 méteres magasságával túl alacsony a versenyzéshez.
Az AAU verseny után Padilla úgy döntött, hogy inkább a Nemzetközi Testépítő Szövetségben (IFBB) versenyez. Első versenye az 1975-ös IFBB Mr. USA volt. Ezt a régi New York-i Madison Square Gardenben tartották. Ez volt az első alkalom, hogy a 23 éves versenyző a nyugati partról érkező testépítőkkel találkozott. Köztük volt Arnold Schwarzenegger, Franco Columbu, Robby Robinson és még sokan mások. Nagy meglepetésére nemcsak a könnyűsúlyú kategóriáját nyerte meg, hanem az összesített bajnoki címet is megszerezte.
Ez a lenyűgöző első IFBB-s szereplés során találkozott Padilla először Joe Weiderrel. Weider a versenyen a színfalak mögött mutatkozott be a “rochesteri srácnak”, és azt mondta Padillának, hogy remek fizikummal rendelkezik, és hogy nagyon jól boldogulhat a sportban. Weider meghívta őt egy kaliforniai edzésre is.
Padilla éppen időben érkezett Los Angelesbe, hogy részt vegyen a Pumping Iron című film forgatásán. Három hónapig edzett, hogy felkészüljön a közelgő dél-afrikai Mr. Universe versenyre a könnyűsúlyban, amelyre korábbi Mr. USA győzelme alapján kvalifikálta magát.
Katasztrófa történt Pretoriában. Néhány perccel az Universe show kezdete előtt Padillának közölték, hogy nem indulhat a versenyen. Az IFBB úgy döntött, hogy inkább két nehézsúlyú – Ken Waller és Mike Katz – és egy középsúlyú, Robby Robinson képviseli az Egyesült Államokat. Az indoklásuk az volt, hogy mivel Katz visszavonul, hagyják, hogy utoljára próbálja meg megnyerni az Universumot. Padilla gyorsan manőverezett, hogy helyet kapjon a portugál csapatban. Biztosnak érezte magát abban, hogy a könnyűsúlyú kategóriában győzelemre esélyes, és eltökélt volt, hogy versenyezni fog. A verseny előtti felkészülés, a dél-afrikai utazás és a filmforgatáson való több órás részvétel után megpróbálta volna hazavinni a címet, méghozzá Portugália zászlaja alatt. Az IFBB ezt nem tűrte. Padillát diszkvalifikálták, hogy elkerüljék azt a szerintük “kínos” helyzetet, amit Portugália esetleges győzelme okozna a szervezetnek.
Padilla ma már csak vizuális lábjegyzetként létezik a Pumping Ironban. A film készítői kénytelenek voltak az ő jeleneteinek nagy részét kivágni a filmből, mert az IFBB nem akarta, hogy az egész esetet ábrázolják a filmben.
A következő évben Padilla visszatért, és elindult az IFBB Universe versenyen, de vereséget szenvedett Mohamed Makkawy-tól. 1977-ben ismét belépett az IFBB küzdelmeibe, és elindult a Mr. America versenyen. Ezúttal a súlycsoportjának és az összesített címnek járó trófeával sétált le a színpadról. Ez volt az első alkalom, hogy egy könnyűsúlyú legyőzött egy közép- és egy nehézsúlyút is az összesített címért. Ugyanebben az évben Padilla megnyerte az IFBB Mr. Universe könnyűsúlyú bajnoki címét. Ő az egyike annak a két férfinak a sportág történetében, aki ugyanabban az évben megnyerte az America és az Universe címet is, a másik Frank Zane. Padilla ezt követően az 1977-es Mr. Olympián is nagyszerűen szerepelt. Mind a súlycsoportjában, mind az összesített ranglistán az első ötben végzett.
Danny 2009-ben bekerült Joe Weider IFBB Bodybuilding Hall Of Fame-jébe.