Leginkább otthon, jegyzetfüzeteivel és mikroszkópjával volt boldog, kerülte a nyilvánosságot. A viták megbetegítették. A természet e zseniális megfigyelője évtizedekig titokban tartotta legeredetibb és legforradalmibb gondolatát. Ma, két évszázaddal Charles Darwin születése után mégis szinte mindenki ismeri a nevét. Mit tett Darwin, és miért olyan fontos még mindig?
A természet minden formáját megfigyelve – a fosszilis lajhároktól a gúnyamadarakig, a primőröktől a gyerekekig – Darwin meglátta, hogy mindannyian rokonok vagyunk. Minden élőlénynek van egy közös őse, állapította meg, és a földi élet hatalmas sokfélesége olyan folyamatok eredménye, amelyek évmilliókon át működtek és még ma is működnek. Darwin magyarázata az életnek erre a nagyszerű időbeli kibontakozására – a természetes szelekció általi evolúció elmélete – átalakította az élővilágról alkotott képünket, ahogyan Galilei, Newton és Einstein elképzelései forradalmasították a fizikai világegyetemről alkotott képünket.
Darwin természetes szelekció általi evolúció elmélete az egész modern biológia alapja. Ez teszi lehetővé számunkra génjeink megfejtését és a vírusok elleni küzdelmet, valamint a Föld fosszilis emlékeinek és gazdag biológiai sokféleségének megértését. Egyszerű, de időnként ellentmondásos, félreértett és társadalmi célokra visszaélésszerűen felhasznált elmélet a biológia központi koncepciójaként továbbra is vitathatatlan. Charles Darwin, a vonakodó forradalmár, gyökeresen megváltoztatta a természeti világról és az abban elfoglalt helyünkről alkotott képünket.
Charles Darwin alaposan szemügyre vette az életet. A földi élet hatalmas és csodálatos sokfélesége, a patkányoktól a pillangókig, a struccoktól az orchideákig, kíváncsivá tette. Számtalan élő és kihalt faj – miért van ennyi? Némelyik csak kis mértékben különbözött egymástól – mi lehetett erre a magyarázat? Minden egyes élőlény olyan gyönyörűen alkalmazkodott a környezetéhez – hogyan történhetett ez meg?