Dave Pope

Bár mindössze két teljes szezont töltött a major ligában, Dave Pope a baseball történetének egyik legemlékezetesebb mérkőzésén játszott. Ez volt az a mérkőzés, amelyen “az elkapás” szerepelt, Willie Mays látványos játéka a Cleveland Indians játékosának, Vic Wertznek a labdájára az 1954-es World Series első mérkőzésének nyolcadik inningjében, 2-2-es állásnál és futókkal az első és második helyen, ami megmentette a meccset a New York Giants számára. Két inninggel az “elkapás” után, a tizedik inning alján az Indians jobbszélsőjeként játszó Pope csak azon tűnődött, hogy mi lett volna, miután felugrott egy Dusty Rhodes által ütött labdára, amely éppen csak elérhetetlenül landolt a jobbszélső vonalán, és egy győztes hazafutást ért el. A Giants a sorozatot aztán zsinórban négyszer söpörte be az Indians ellen.

“Aznap csak enyhe szellő fújt odakint a lelátó felé” – emlékezett vissza Pope. “Ha nem fújt volna a szél, azt hiszem, elkaptam volna a labdát. Végül is a labda csak a cement tetején csapódott be. …. Ha megnézel egy olyan találatot, mint Dusty Rhodesé, ami mennyi is volt – 200 és valami a jobb oldali vonal mentén? És ha egy 250 lábas hazafutásra gondolsz, és egy 410 lábas outra, akkor ez egyszerűen nem illik össze. De a játék már csak ilyen.”

David Pope 1921. június 17-én született az alabamai Talladega városában, 15 gyermekes családban. Apja, Willie, farmer volt, és az 1930-as amerikai népszámlálás szerint Sussie felesége volt. Pope családja kiskorában északra, a pennsylvaniai Libertybe, Pittsburgh mellé költözött, és ott nőtt fel. Fiatalkorában úgy űzte a baseballt, hogy évekig azt hitte, egyedülálló, mígnem később rájött, hogy nincs egyedül, valójában jó társaságban van.

“Én … nem gondoltam, hogy bárki más is megtapasztalta volna azt, amit én fiatal koromban – gyerekkoromban – csináltam, és ez az üvegkupakok és seprűnyelek ütögetése. Hallgattam (Hank Aaront), és azt mondta, hogy ő is így csinálta, ő is így tanult meg ütni.”

Pope a Liberty High School baseball és kosárlabda sztárja volt. Az 1939-es érettségi után a Pittsburghi Egyetemre iratkozott be, ahol három évig baseballozott. Orvosnak készült, de ehelyett a második világháború alatt belépett a hadseregbe. A hadseregből való leszerelését követően, egy év szolgálat után kezdte meg baseballkarrierjét. Első szezonjában, 1946-ban a Negro League-ben játszott, először a Homestead Grays, majd a Pittsburgh Crawfords csapatában.

Pope 1947. október 9-én vette feleségül Nellie Archie-t. Négy közös gyermekük született – három lányuk (Linda, Elaine, Sharyon) és egy fiuk (Vincent) -, később tíz unokájuk és három dédunokájuk született.

1948-ban Pope a Quebec Provincial League-ben, az akkori független félprofi ligában szereplő Farnhamhez szerződött, ahol egyik testvérével, Willie-vel együtt két szezonon át játszott. 1949-re, amelyet egyesek a quebeci baseball aranyévének tartanak, a tartományi liga a baseball nélkülözőinek menedékhelyeként vált híressé. “Volt Negro League játékosok , fiatal latinok , a háborús évekből kitelepített major ligás játékosok , helyi, saját nevelésű tehetségek – mindannyiukat szívesen látták.”

Farnham eközben a tartományi liga szilárd részévé vált, miután a háború alatt jó baseballvárosként tűnt fel. A fekete baseballközösséggel való kapcsolatáról ismert Farnham érdekes, ha nem is mindig sikeres csapatokat állított fel, később pedig országos elismerést szerzett, amikor 1951-ben a szervezett baseballban az első olyan csapat lett, amelynek afroamerikai menedzsere, Sam Bankhead volt.

Pope jól teljesített a Farnhamnél töltött két szezonjában. Bár csapata 1948-ban az utolsó helyen végzett, .361-es ütésszámmal, 23 hazafutással és 72 futással 98 mérkőzésen 72 pontot ütött. 1949-ben is tartotta a tempót, ismét 0,300 fölött ütött, 19 hazafutással és 77 RBI-vel, és segítette a Farnhamet, annak ellenére, hogy az alapszakaszban 42-55-ös mérleggel az ötödik helyen végzett (hat csapat közül), a bajnoki sorozatba vezetni, ahol az erősen esélyes Drummondville Cubsot kilenc mérkőzésen keresztül szorította a sorozat végére.

A Drummondville csapatában több olyan játékos is szerepelt, akik később major ligások lettek, köztük Vic Power és Sal Maglie, aki azért játszott ott, mert eltiltották a szervezett baseballtól, mert Jorge Pasqual mexikói ligában játszott. Maglie, aki öt évvel később az 54-es világbajnokság híres első mérkőzésén a Giants játékosa volt, a Provincial League bajnoki sorozatának döntő mérkőzésén a Cubsban dobott. Úgy tűnt, hogy Pope farnhami csapata megdönti Maglie-t és a Cubsot, és megnyeri a sorozatot, mivel a hetedik inningig 1-0-ra vezetett. A Drummondville azonban öt futással robbantott, és megnyerte a bajnokságot.

A Quebecben töltött két év után Pope 1950-ben szabadügynökként szerződött a Cleveland Indianshoz. Hank Greenberg, a Hall of Fame slugger és akkoriban az Indians általános igazgatója és résztulajdonosa, azokban az években több afroamerikai játékost szponzorált, mint bármely más baseball-vezető, és játékosként 1947-ben nyilvánosan üdvözölte Jackie Robinsont. Pope számára, aki egy integrált pennsylvaniai városban nőtt fel, és aki éppen két szezont játszott egy integrált kanadai ligában, a szervezett baseballhoz kellett egy kicsit alkalmazkodnia.

“. . . (M)ikor először csatlakoztam az Indianshoz, az integráció akkoriban még nem igazán terjedt el a sportban, és egy nagyon kiábrándító helyzet volt a tavaszi edzés” – mondta Pope az első tavaszi edzéséről az Indians farmrendszerében. “Két külön épületben lakhattak a játékosok, az egyikben a fehér játékosok, a másikban a fekete játékosok. Ez nem is lett volna olyan rossz, de az a hely, ahol a fekete játékosok laktak, egy kiürített szerszámoskamra volt… talán úgy 30×30 vagy valami ilyesmi. Nyolcan voltunk, és kétszemélyes emeletes ágyakban laktunk abban az épületben, míg a többi labdajátékosnak – nem voltak luxuskörülmények, de voltak olyan létesítmények, amelyeket “Wigwam”-nak neveztek. Mi a sátorban voltunk, ők pedig a wigwamban.”

Míg a pályán kívül a szegregáció sajnálatos része volt az életnek, Pope kevés rasszista incidensre emlékezett a pályán, ha volt egyáltalán, és visszaemlékezett arra, hogy csapattársai, fehérek és feketék egyaránt, barátságosan viselkedtek egymással. Visszagondolva az 1952-ben az Indians Indianapolis farmcsapatában játszott élményeire, azt mondta, hogy a győzni akarás és a csapatként való közös teljesítmény szükségessége jobban összehozta a csapatot, mint a faji különbségek szétválasztották őket.

Pope első állomása, miután Greenberg leszerződtette, Wilkes-Barre volt a Class A Eastern League-ben, ahol két szezonon át, 1950-ben és 1951-ben játszott. 1950-ben .268-as ütőeredményt ért el, és 18 triplával vezette a Keleti Ligát. 1951-ben .309-et ütött 15 hazafutással és 95 RBI-vel, és ismét vezette a ligát tripla (13), valamint 113 futott pontjával.

Pope 1952-ben felkerült a Triple-A Indianapolis Indianshoz, és vitathatatlanul a legjobb kisebb ligás szezonját produkálta: a ligaelső .352-es ütésszámmal 167 találatot, 49 extra bázist (29 dupla, 7 tripla, 13 hazafutás) és 79 RBI-t gyűjtött 126 mérkőzésen. 18 és 15 meccses ütéssorozatot produkált, jól játszott a pályán, és bekerült a szezon utáni All Star-csapatba. A szezon közepén rövid időre behívták az Indianshoz, ahol július 1-jén debütált, nem sokkal azután, hogy betöltötte a 31. életévét (bár egyes beszámolók szerint akkoriban 27 éves volt). Már az első fellépésén nagy benyomást tett – és a játékra is -: “A játék iránti lelkesedése már akkor megmutatkozott, amikor először lépett pályára, amikor egy faultlabda üldözése közben nekicsapódott a jobb oldali fal (betonfalának), és mellkasi zúzódást szenvedett.” Pope a sérülés miatt kénytelen volt elhagyni a mérkőzést. Két hétig az anyaklubnál maradt, mielőtt visszatért Indianapolisba, hogy befejezze a kisebb ligás szezont.

Pope az 1953-as szezonra visszatért Indianapolisba, és 154 mérkőzésen .287-es ütést ért el, 172 találattal, 101 futással, 33 duplával, 14 triplával, 24 hazafutással és 88 RBI-vel. Az Indianapolisban eltöltött két stabil szezon után megmutatta, hogy készen áll arra, hogy feljusson a fő ligába. 1954-ben bekerült a Cleveland játékoskeretébe, amely csapat 111 rendes játékidős mérkőzést nyert, és részt vett a World Series-ben.

Noha nem volt állandó játékos, Pope fontos szerepet játszott 1954-ben. Tartalékosként .294-es ütőeredményt ért el, és 24 cserejátékos bevetésen .381-et ütött, és 11 alkalommal ért el bázisra.

Az Indians 1954-es győzelmével megszakadt a Yankees látványos bajnoki sorozata Casey Stengel menedzser vezetésével.

Az Indians 1954-es győzelme megszakította a Yankees látványos bajnoki sorozatát. Pope hasonlóságot látott azok között a Yankee-csapatok és az ’54-es clevelandi klub között. “Stengelnek két olyan labdaklubja volt, ahol csak becsukta a szemét, lehúzta a kispadról, és azt mondta: ‘Menj csak be oda’. Nos, ’54-ben a Cleveland nagyon hasonlított erre. Nem volt két labdarúgóklubunk, de rengeteg extra labdarúgónk volt, akik előadóművészek voltak. Al Lopeznek abban az évben nem volt túl nagy gondja a dolgok elvégzésével, mert bárkit is hívott, a csapat nem vesztett olyan sokat. Olyan srácok, mint én, mint Sam Dente, Wally Westlake, Hank Majeski – néhányan közülük már korábban is állandó játékosok és sztárok voltak, de ők már a fogyó éveiket taposták, és néhányan közülünk soha nem érték el a sztárságnak azt a szintjét, de abban az évben mindenkinek jó éve volt. Nem számított, hogy mi történt, ha Lopeznek szüksége volt egy pinch hitterre, vagy ha kellett egy shortstop, hogy játsszon, vagy bármi másra, az ott volt. A játékosok neki termeltek.”

Pope úgy érezte, hogy az Indians edzői stábja is jelentős hatással volt a csapat sikerére. “Úgy gondolom, hogy azok a srácok, akik ezt a klubot létrehozták, az edzők voltak: Tony Cuccinello, Red Kress, Mel Harder, és Bill Lobe, és az ilyen srácok, akik a csapatot a szekéren tartották, és úgymond lazán tartották őket. Úgy gondolom, hogy az edzők sokkal többet tettek hozzá, mint amennyit az emberek tulajdonítanak nekik, ami a klub morálját illeti, és így tovább.”

Míg Pope korlátozott szerepet játszott a világbajnokságban, 0-3-at ért el egy sétával és egy strikeouttal, a szezon közbeni játéka miatt Lopez menedzser és a sajtó úgy vélte, hogy 1955 sokat ígér számára. “A csendes, szorgalmas Dave Pope-nak csak javulást kell mutatnia a védekezésben, hogy elfoglalja a jobboldali posztot” – írta a The Sporting News tudósítója. “Erős karja és jó sebessége van, de voltak bizonytalan pillanatai, mint légykapó. Minden csak tapasztalat kérdése” – mutat rá Lopez. ‘Nincs hozzászokva a labdaparkokhoz, és ez nagy különbséget jelent a kinti játékban. Ismernie kell a fényeket és az árnyékokat’. Megemlíti Al Smith hirtelen fejlődését a külső mezőnyben. ‘Ez Dave-vel is megtörténhet’ – reméli a menedzser. ‘Minden adottsága megvan hozzá. “

A holtszezonban Pope tovább dolgozott a játékán, és visszatért a venezuelai ligába, hogy a Santa Mariával játsszon. Ez volt a negyedik szezonja a téli ligában; 1951-52-ben és 1952-53-ban Puerto Ricóban játszott a San Juanban, 1953-54-ben pedig a Gavilanesben a venezuelai ligában. Pope a venezuelai ligában töltött két éve alatt közel 450 ütést kapott, és 1953-54-ben a ligaelső .345-ös, ’54-55-ben pedig .322-es átlagot ért el. Az Indiansnál 1955-ben Pope 35 mérkőzésen .298 pontot ért el, hat hazafutással, köztük egy grand slammel, amikor június 15-én elcserélték a Baltimore Orioleshoz Wally Westlake outfielderrel együtt Gene Woodling outfielderért és Billy Cox harmadik bázisemberért. (Cox nem volt hajlandó jelentkezni új csapatánál, így az Orioles készpénzt küldött Clevelandbe a csere lebonyolításáért.) Bár az Oriolesban gyakrabban játszott, mint az Indiansban, ütései és hazafutásai visszaestek, és az átlaga mindkét csapatban .264 volt hét hazafutással. A következő szezon májusában az Orioles visszacserélte Pope-ot Clevelandbe az outfielder Hoot Eversért. Pope 1956-ban mindössze 37 mérkőzésen játszott a Baltimore és a Cleveland színeiben, a szezon nagy részét az Indianapolisban töltötte, ahol 100 mérkőzésen 25 hazafutással és 76 RBI-vel 0,302 pontot ért el. A szezon végén visszahívták Clevelandbe, de ez volt az utolsó, mivel szeptember 30-án játszotta utolsó major ligás mérkőzését.

“57-ben elhagytam Clevelandet (a San Diego Padreshez a Pacific Coast League-be), és biztosan azt hittem, hogy kapok még egy esélyt a nagy ligában, mert ahogyan távoztam, az elég kiábrándító volt” – mondta Pope Brent Kelley-nek. “Abban az évben azt hiszem, kiváló tavaszi felkészülésem volt. Eleve nem éreztem úgy, hogy nekem kellett volna a kisebb ligákba mennem, mert úgy éreztem, hogy ugyanolyan jól teljesítettem, mint bármelyik kinti játékos a klubban. Nem értettem az összes többi dolgot a nagy ligákban való játéklehetőségekről, a nagy ligákban eltöltött évek számáról, a rangsorolási rendszerről és minden ilyesmiről. Egyszerűen úgy éreztem, hogy a legjobb játékosnak kell kint lennie a pályán, és ez nem így volt; de jó tavaszi edzésem volt, és úgy éreztem, hogy abban az évben nem kellett volna San Diegóba mennem.”

A PCL Padresnél játszott 1957-ben és 1958-ban, Pope az állandóság mintaképe volt, statisztikái mindkét évben szinte azonosak voltak. 1957-ben 129 mérkőzésen 18 hazafutással és 83 RBI-vel .313-at ütött, 1958-ban pedig 142 mérkőzésen 19 hazafutással és 96 RBI-vel .316-ot ütött.

Pope-ot rangsorolta, hogy nem kapott lehetőséget a majorokba való visszatérésre. “Miután az első évek után – ez ’57-ben volt – nem kaptam lehetőséget a visszatérésre, és megnyertem a San Diego-i klub legértékesebb játékosának járó díjat is, akkoriban kezdtem egy kicsit frusztrált lenni, mert úgy éreztem, hogy ha a Cleveland Indians nem visz vissza a nagy ligába, akkor el kellett volna engedniük, vagy el kellett volna adniuk egy másik labdarúgó klubnak. Később megtudtam, hogy volt erre lehetőség, de nem adtak el. Valójában Hank Greenberg (a Cleveland általános igazgatója) kijött, és beszélgettünk erről, és azt mondta nekem, hogy volt lehetősége arra, hogy eladjon néhány labdarúgóklubnak, de úgy érezte, hogy nem akar megszabadulni a Pacific Coast League legjobb labdajátékosától. Nem értettem az érvelését, ezért egy kicsit heves beszélgetésbe keveredtünk erről.”

Az 1958-as szezon után az Indians mégis eladta Pope-ot, az International League Torontónak. 1959-ben a Torontóban, 1960-ban pedig az Amerikai Szövetség Houston Buffs csapatában játszott, és mindkét szezonban .270-es ütésszámot ért el. 1961-ben visszatért Torontóba, ahol csak részmunkaidős játékos volt, mielőtt 40 évesen visszavonult.

A visszavonulása után Pope a clevelandi szabadidős hivatalban dolgozott egy munkaközvetítő programban. Amatőr baseball edzőként dolgozott, és aktív tagja volt a clevelandi First Zion Baptist Churchnek. Később az Egyenlő Foglalkoztatási Lehetőségek Bizottságának felügyelője lett, majd 1994-ben nyugdíjba vonult. Öt évvel később, 1999. augusztus 28-án Pope 78 éves korában leukémiában halt meg Clevelandben. A Lake View temetőben temették el.

Pope így nyilatkozott Brent Kelley-nek pályafutásáról: “Hallom, hogy az emberek nagy tettekről beszélnek; én soha nem emlékeztem azokra. Soha nem foglalkoztam a statisztikákkal. Soha nem foglalkoztam az ütésátlagokkal vagy bármi mással. Amikor másnap elolvastam az újságot, elolvastam a fontos részeket a győzelemről és a vereségről, és ennyi volt.”

Ez az életrajz a Pitching to the Pennant című könyvben található: The 1954 Cleveland Indians (University of Nebraska Press, 2014) című kötetben, amelyet Joseph Wancho szerkesztett. További információkért, illetve a könyv megvásárlásához a University of Nebraska Press kiadónál kattintson ide.

Jegyzetek