A nyolcvanas években ő nyerte a második legtöbb meccset a dobók közül, hétszeres All-Star volt, és segített abban, hogy a Toronto Blue Jays a bővülő pincehelyzetből világbajnokká váljon. De Dave Stieb talán leginkább arról ismert, hogy szörnyű szerencséje volt, amikor no-hittereket próbált lezárni. Stieb öt év alatt négyszer jutott el a kilencedik inningig no-hitterrel. Tizenkét hónap alatt háromszor jutott el az utolsó kiesésig egy no-hitterben. Mindannyiszor lemaradt a befejezésről. Amikor már úgy tűnt, hogy Stieb soha nem csatlakozik a no-hitter klubhoz, 1990. szeptember 2-án sikeresen befejezte a játékot, amely negyed évszázaddal később is a Blue Jays történetének egyetlen no-hittere maradt.
David Andrew Stieb 1957. július 22-én született a kaliforniai Santa Anában. Stieb édesapja vállalkozó volt. Idősebb bátyja, Steve három szezonon keresztül volt elkapó az Atlanta Braves rendszerében, profiként .217-es ütőszámmal, és soha nem jutott a Double-A labda fölé. Dave kezdetben inkább outfielderként, mint dobóként tűnt fel a baseballban. Úgy jellemezte magát, mint aki “tisztességes erővel és kivételes karral” rendelkezik, de megjegyezte, hogy “soha nem dobott egy versenyképes dobást sem, amíg a Southern Illinois University-n nem játszottam – és akkor is csak vészhelyzetben. “1 Valójában Stieb 1978-ban, juniorként .394-et ütött 12 hazafutással és 48 RBI-vel, és bekerült a Sporting News All-American csapatába2. Stieb önéletrajzában megjegyezte, hogy abban a szezonban összesen 17 inninget dobott.3
Amikor azonban a Toronto az 1978-as major-league draft ötödik körében Stiebet draftolta, dobójátékosként tekintettek rá. Stieb később visszaemlékezett arra, hogy a Toronto megkérdezte tőle, hogy nem bánná-e, ha dobó lenne, és bár kezdetben vonakodott, a hozzáállása megváltozott, amikor a Toronto illetékesei azt mondták neki: “A leggyorsabb módja annak, hogy befusson, a dobás lenne. “4 Stieb összesen 128 inninget dobott a kisebb ligákban 1978-ban és 1979-ben, mielőtt a Toronto hívta őt a nagy ligás klubhoz, ahol aztán dobóként a baseball legnagyobb színpadán nőtt fel.
Stieb 1986-ban úgy írta le a felszerelését, hogy az egy tailing fastball, egy normál fastball, egy lassú, egyenes overhand curve, egy közel oldalkaros kemény curve, egy ütésgyakorló fastball, amit Stieb “halott halnak” nevezett, és egy slider, ami gyorsan Stieb out dobása lett.5
A Blue Jays korai éveiben Stieb zseniális tudott lenni, de gyakran mégis vesztett meccseket. Újoncként 1979-ben Stieb 8-8-as rekordot állított össze 4,31-es ERA-val. A Blue Jays többi csapata 45-101-es mérleggel zárt, és Stieb nyolc győzelmével mindössze egy győzelemmel maradt le a csapat éléről. A Blue Jays 1980-ban és 1981-ben is az utolsó helyen végzett, és a mögötte álló küzdelmek miatt Stieb hírnevet szerzett a keményen küzdő versenyképességről – és arról, hogy nem mindig fogadta el a középszerűséget, amely körülvette őt azokban a korai torontói szezonokban. Fanyar pillantásokat lehetett lőni az ellenfelekre, a bírókra, vagy akár a Stieb mögött hibázó Blue Jaysre is. Idővel megtanult uralkodni az ilyen kirohanásokon, de az ádáz versenyző hírnevét már megalapozta. Ernie Whitt, a Blue Jays elkapója így nyilatkozott Stiebről: “Ilyen az alkata, ahogyan versenyez. Ilyen a golfpályán, kártyázás közben, bármiben. “6
1980-ban Stieb először szerepelt az All-Star Game-ben. Bár a szezont 12-15-re zárta 3,71-es ERA-val, Stieb 14 teljes meccset dobott, és a dobó WAR-ban az AL legjobb hét-nyolc dobója között végzett. A sztrájkkal rövidített 1981-es szezonban Stieb ismét All-Star volt, és 11-10-es mutatója (3,19 ERA-val) jelentette az első esetet, hogy egy Blue Jays dobó 150 inninget dolgozott le és győztes rekorddal zárta a szezont.7 Stieb elégedetlen volt azzal, hogy egy ilyen gyenge csapatban játszott, és a Toronto a holtszezonban komoly kereskedelmi tárgyalásokat folytatott vele kapcsolatban, beleértve egy tervezett üzletet, amely hat játékosért, köztük Ryne Sandbergért cserébe Philadelphiába vitte volna.8
Stiebet végül túl értékesnek tartották ahhoz, hogy elcseréljék. A következő, 1982-es szezonban a Toronto a franchise fiatal történetének legjobb szezonjával megközelítette a tisztes helytállást. A Jays 78 mérkőzést nyert, Stieb vezetésével, aki 17 győzelmet és 19 teljes mérkőzést ért el, 288⅓ inninget dobott és negyedik lett az AL Cy Young Award szavazáson. Stieb elnyerte az AL Pitcher of the Year díjat a Sporting News-tól.
Stieb Torontóval kapcsolatos nehéz érzései nagyrészt elsimultak, amikor az 1983-as szezon előtt hatéves, 5 millió dolláros szerződést kötött. Május végén Stieb 8-3-ra állt 1,66-os ERA-val. Ő kezdett és nyert az All-Star Game-en, és 17 győzelme és 3,04 ERA-ja hozzásegítette a Torontót az első győztes szezonjához.
Stieb 1984-ben még 16 meccset nyert, miközben a Toronto a második helyen végzett a divíziójában a World Series győztese, a Detroit Tigers mögött. Stieb a harmadik egymást követő szezonban vezette az Amerikai Liga dobójátékosok WAR-ját. Ismét ő kezdte az All-Star Game-et.
1985-ben Stieb vezette a Torontót az első poszt-szezonbeli szerepléshez. Csak 14-13 volt, de 2,48-as ERA-val vezette a ligát, és ismét All-Star volt. 1985. augusztus 24-én Stieb nyolc ütésmentes inninget teljesített a White Sox ellen, mielőtt Rudy Law a kilencedik inninget egy hazafutással kezdte, és elrontotta a no-hit kísérletet. Stieb mégis segített a Torontónak megnyerni a divíziót. Az LCS formátuma megváltozott, és a hétből négyből a legjobb négy lett, és amikor Stieb nyolc inningen keresztül kizárta a Kansas Cityt, hogy megnyerje az első mérkőzést, a Toronto jó formában volt. A negyedik mérkőzésen Stieb hat inninget játszott egy futásnyi baseballt. Amikor a Toronto a kilencedik inningben győzelmet aratott, a Jays 3:1-re vezetett a sorozatban. A Toronto azonban elvesztette az utolsó három mérkőzést, és ezzel a sorozatot is, Stieb pedig a hetedik mérkőzésen szenvedett vereséget. Ennek ellenére a Toronto 1995-ig meghosszabbította a szerződését.
Miután hat szezonon keresztül legalább 11 meccset nyert, és az ERA-ja nem volt magasabb 3,71-nél, Stieb 1986-ban szerencsétlenül teljesített. Az All-Star szünetben, ahelyett, hogy a nyári klasszikuson kezdett volna, otthon ragadt 2-9-es rekorddal és 5.80-as ERA-val. Egy korabeli beszámoló Stieb gyenge teljesítményét néhány elhúzódó könyökproblémának tulajdonította, ami miatt eltávolodott a védjegyévé vált sliderétől.9 Bármi is volt a probléma, Stieb javult az év második felében, de csak 7-12-re végzett, 4,74-es ERA-val. A Jays is küszködött, és az AL East negyedik helyén végzett.
Az 1987-es szezon egyfajta visszatérést jelentett Stieb számára. Hidegen kezdett, de az évet 13-9-re zárta, 4.09 ERA-val 185 inning alatt. A szezon azonban katasztrófával végződött a Blue Jays számára, mivel hét mérkőzéssel a vége előtt 3 és fél meccsnyi előnnyel vezettek az AL East bajnoki címéért. A Toronto mind a hetet elveszítette, és a Detroit a szezon utolsó napján 1-0-ra győzött a Jays ellen. Ezen a borzalmas szakaszon Stieb egy kiábrándító vereséggel járult hozzá, amelyben az ötödik inningben kiütötték. Jimy Williams menedzser a szezon utolsó hónapjában a kezdő rotációból ki-be pattogtatta Stiebet.
A holtszezonban a Toronto sokat vásárolta Stiebet, de úgy döntött, hogy megtartja.10 Egy cikkíró “kiszámíthatatlannak” nevezte Stiebet, és úgy vélte, hogy “valószínűleg soha nem lesz olyan jó, mint néhány évvel ezelőtt. “11 Valójában két egymást követő nehéz szezon után Stieb 1988 és 1990 között még három kiváló szezont húzott le, majdnem elérve az 1982 és 1984 közötti munkáját, mint pályafutása legjobb teljesítményét.
Stieb az 1988-as All-Star szünetre 10-5-ös rekorddal és 2,93-as ERA-val érkezett, ami a hatodik All-Star Game-be jutást hozta neki az 1980-as években. Stieb a szezon közepén kicsit megtorpant, de az 1988-as évet egy olyan mérkőzéssorozattal zárta, amely megmutatta, hogy mennyire jó és mennyire szerencsétlen tud lenni.
Stieb szeptember 13-án hét inning alatt egy futást adott le a Detroit ellen, és ezzel megszerezte 13. győzelmét a szezonban. Szeptember 18-án a 14. győzelméért négy ütésből kizárta a Clevelandet. Szeptember 24-én Stieb ismét az Indians ellen lépett pályára, ezúttal Clevelandben, és majdnem baseballtörténelmet írt. A Cleveland ellen 8⅔ ütésmentes inninget teljesített, és Julio Franco ellen 2 és 2 pontot szerzett. Franco a következő dobást a második bázisra dobta, ahol a labda a stadionban egy Cleveland Browns meccsről visszamaradt gödörbe csapódott, és a második bázisos Manuel Lee feje fölött elpattant, így a labda a második bázisos Manuel Lee feje fölé pattant, elrontva a no-hittert.12 A csalódott Stieb ezután megszerezte az utolsó outot, és zsinórban másodszor is shutoutot ért el. A meccs után így nyilatkozott a riportereknek: “Egy uncia szerencsére volt szükségem, és mit kaptam? Balszerencsét. Oh well. “13
Hihetetlen, de a következő, az év utolsó meccsén, szeptember 30-án Stieb ismét a no-hitterrel kacérkodott, 26 Baltimore Orioles-t vonultatott vissza anélkül, hogy egyetlen bázisütést engedett volna. Ismét csalódnia kellett, mivel Jim Traber egy 2and-2-es dobás után a jobb mezőre ütötte a labdát. Stieb a következő ütőt kivédte, így a meccs véget ért. “Ez szívszorító” – ismerte el a meccs után. “Teljesen összetörtem. Túl vagy mindenen, a labda eléri az ütőt, és vársz. Aztán nem történik meg. “14
Stieb 1988-ban 16-8-as mérleggel és 3,04-es ERA-val zárt, valamint 31⅓ győzelemmel zárta az évet. Az 1988-as szezon utolsó három mérkőzésén három shutoutot ért el, 27 inning alatt mindössze hat ütést engedett, és kétszer egy dobással maradt le a nullütésről. Még Stieb legkeményebb kritikusainak is el kellett ismerniük, hogy ismét megmutatta, hogy képes dominálni az ellenfél ütőit.
Azt követően, hogy az 1988-as évet ilyen jól zárta, Stieb és a Blue Jays is rosszul kezdte az 1989-es évet. Jimy Williams menedzsert május 14-én kirúgták, ekkor a Toronto 12-24-re állt, Stieb ERA-ja pedig 4,84 volt. Williams utódja a Jays régi edzője, Cito Gaston lett, és a csapat a szezon hátralévő részében 77-49-es mutatót ért el, és megnyerte az AL East bajnokságot. Az emlékezetes szezont a Skydome, a Toronto korszerű új stadionjának, a Skydome-nak a leleplezése is kiemelte.
Az év más okokból is emlékezetes volt Stieb számára, aki 17-8-cal és 3,35 ERA-val zárta a szezont. Ismét elszenvedte a no-hit szívfájdalmát, amikor augusztus 4-én az első 26 Yankees-t, akikkel szembenézett, leültette, mielőtt Roberto Kelly egy duplával megszakította a tökéletes játékot. Stieb 11 ütőt ütött ki, és 2-1-re megnyerte a meccset, de az utolsó ütővel ismét elvesztette a no-hittert. Stieb az ALCS-ben is elvesztette mindkét kezdését, amikor a Jays öt meccsen kikapott az Oaklandtől.
Az 1990-es szezon különösnek bizonyult, mind Stieb, mind a Blue Jays számára. Stieb 11-3-ra állt az All-Star szünetben, és beválasztották a hetedik (és egyben utolsó) All-Star csapatába. Szeptember 2-án no-hittert mért az Indiansra a Municipal Stadiumban, ez volt a Blue Jays első (és negyedszázaddal később az egyetlen) no-hittere.
A következő kezdésén, szeptember 8-án Stieb az év 18. meccsét nyerte meg. Még öt alkalommal indult, de nem nyert több meccset. A Blue Jays, amely a szezon nagy részét a második helyen töltötte, a szezon végén megugrott, és nyolc mérkőzéssel a vége előtt másfél meccsel vezetett az AL East versenyben. Az utolsó nyolcból hatot elveszítettek, és a szezon utolsó napján meg kellett verniük a Baltimore-t, a Bostonnak pedig kikapnia a Chicagótól ahhoz, hogy holtversenyre kényszerüljenek a divíziós koronáért. Stieb jól dobott, a nyolcadik inningig dolgozott, de a bullpen elvesztette a vezetést, amikor a Boston legyőzte a Chicagót, és a Toronto kiesett a rájátszásból.
Stieb mégis 18-6-os szezonnal és 2,93-as ERA-val kezdte az 1990-es éveket, ami a Cy Young-díj szavazáson az ötödik helyre volt elég. Karrierje hátralévő részében azonban már csak 10 major ligás győzelmet aratott. Stieb az 1991-es szezon elején eredményes volt, 4-3-mal és 3,17-es ERA-val, de a váll ínhüvelygyulladása és egy porckorongsérv a hátában mindössze kilenc kezdésre korlátozta, az utolsóra május 22-én került sor.
1992-ben a Toronto végre kialakította a bajnoki címhez szükséges magot. Szerencsétlenségére vagy Stieb, ő csak egy kis játékos lett. A Toronto színeiben 96⅓ inningben 4-6-ra végzett 5,04-es ERA-val, és az év utolsó fellépése augusztus 8-án volt. Ennek megfelelően, amikor a Blue Jays legyőzte az Atlanta Bravest a World Seriesben, Stieb kiélvezte a pillanatot, de sérült nézőként, nem pedig kezdő dobóként. “Nagyon keserédes volt” – ismerte el Stieb. Visszaemlékezett, hogy amikor a sorozat véget ért, “úgy ünnepelt, mintha megnyertem volna az utolsó meccset… de nem úgy tekintek rá, mint valaki, aki játszott benne és megnyerte. “15
A Blue Jays nem hosszabbította meg Stieb szerződését a szezon után, és 1993-ra szabadügynöki szerződést kötött a Chicago White Soxszal. Stieb mindössze négyszer lépett pályára a Chicagóban, 1-3-as mérleggel és 6,04-es ERA-val, mielőtt elengedték. Stieb aláírt egy kisebb ligás szerződést a Kansas City Royals-szal, de hat héttel később ismét elengedték, és úgy döntött, hogy visszavonul a baseballtól.
Ez egészen 1998-ig tartott, amikor Stieb a tavaszi felkészülésen a Toronto edzőjeként dolgozott. Számos alkalommal dobott, és nem vette észre a régi könyökfájást. Végül rábeszélték, hogy kérje meg Tim Johnson menedzsert, hogy dobhasson.16 Stieb elment a minoritákhoz, majd egy utolsó hurrá erejéig visszamunkálta magát a Blue Jayshez. Stieb 19 alkalommal dobott, ebből mindössze háromszor kezdett, és 4,83-as ERA-val 1-2-re végzett. A szezon után a Toronto megkereste Stiebet, hogy folytassa karrierjét váltóként, de ő inkább úgy döntött, hogy ismét visszavonul, ezúttal végleg.
Stieb néhány évig még edzőként szolgálta a Blue Jays-t, de fokozatosan hazasodródott Nevadába, ahol egy építőipari cégnél dolgozott, és ideje nagy részét a családjával töltötte. 2016-ban Stieb továbbra is a Toronto vezető dobójátékosa volt számos dobókategóriában, többek között a győzelmek (175), a dobott inningek (2873) és a strikeoutok (1658) tekintetében. Stieb öt együtéses meccset dobott pályafutása során, de kincsként őrzi annak az 1990 szeptemberi napnak az emlékét, amikor végre megszerezte no-hit mesterművét.
Jegyzetek
1 Dave Stieb with Kevin Boland, Tomorrow I’ll Be Perfect (Garden City, New York: Doubleday & Company, Inc, 1986), 14.
2 Lou Pavlovich, “Horner and Gibson Stand Out in Selections,” The Sporting News, 1978. július 8.
3 Stieb with Boland, 31.
4 Murray Chass, “Switch Helps Stieb’s Career,” New York Times, 1982. június 3.
5 Stieb with Boland, 80-81.
6 “Stieb Cools Tempers, Gets Hot,” St. Louis Post-Dispatch, 1985. július 31.
7 Neil MacCarl, “Losing Took Toll on Jays’ Mattick,” The Sporting News, 1981. október 24.
8 Peter Gammons, “’82 Will Be Brighter for These 10 Players,” The Sporting News, 1982. január 2.
9 Moss Klein, “Beneath 30-Year Malaise, Pulse Felt in Tribe,” The Sporting News, May 12, 1986.
10 Neil MacCarl, “Blue Jays,” The Sporting News, January 4, 1988.
11 Moss Klein, “Blue Jays at Critical Point; Next Is Critical List,” The Sporting News, May 2, 1988.
12 “Perez: One-Legged No-Hitter,” The Sporting News, 1988. október 3.
13 Associated Press, “Stieb Loses No-Hitter With Two Outs in 9th,” Chicago Tribune, 1988. szeptember 25.
14 Dan Hafner, “Baseball Roundup: Out Away, It’s Oh, No for Stieb No-Hitter Again,” Los Angeles Times, 1988. október 1.
15 Dave Stieb, telefonos interjú a szerzővel, 2016. január 23.
16 Stieb interjú.