Dedric Lawson azt mondja, jól érzi magát, de a hangja elárulja. Az általában sima déli akcentusa eltűnt ebben a telefonhívásban, helyette úgy hangzik, mintha Patrick Mahomes kiabálna egy gyorsétterem hangszóró dobozába. Aztán megköszörüli a torkát, és lágyabb hangon bevallja: “Hát, egy kicsit megfáztam, de a testem jól érzi magát.”
Az, hogy Lawson még mindig állni tud, a Kansas számára egyfajta csoda. Talán nincs olyan játékos a Big 12-ben, aki nagyobb terhet cipelt volna a csapata számára, mint a 6’9″-es, 235 kilós csatár a Jayhawksnál. Amikor Lawson és én októberben először találkoztunk, a Kansas volt az előszezonban a nemzet első számú csapata. Lawson remélte és várta, hogy a támadás rajta keresztül fog áramlani, de izgatott volt, hogy egy ilyen mély csapatban játszhat. A játékoskeret tele volt visszatérő játékosokkal, magas szintű átigazolásokkal és négy- vagy ötcsillagos újoncokkal. Sőt, amikor a Kansas-t az első helyre koronázták, az AP azt írta, hogy “lehet, hogy nem lesz elég játékpercük.”
Az NCAA-torna közeledtével ez a mondat inkább tűnik átoknak, mint jóslatnak. A Kansas az AP felmérésében a 17. helyre esett vissza, és részben azért maradt le zsinórban 15. Big 12-es alapszakasz-bajnokságáról, mert a játékoskeret-problémák gyötörték. Silvio De Sousa még nem lépett pályára, mivel az NCAA vizsgálatot folytat tiltott juttatások miatt. Udoka Azubuike a szezonra kiesett, miután egy januári edzésen kézsérülést szenvedett. Lagerald Vick nem tér vissza a csapathoz, miután februárban távozott egy személyes ügy miatt. És a top-30-as újoncok – Quentin Grimes, David McCormack és Devon Dotson – olyan sok növekedési fájdalmat éltek át, hogy Bill Self edző elégette a négycsillagos újonc szélső, Ochai Agbaji redshirtjét, hogy olyan lendületet adjon a csapatának, amiről nem gondolta volna, hogy szükség lesz rá.
Mindezek alatt Lawson volt a Kansas állandó tagja. Egy céllal igazolt az ország egyik legjobb programjához: meg akarta mutatni, hogy a Power 5-ben is képes ugyanazokat a számokat produkálni, mint amire az AAC-ben volt képes. És be akarta bizonyítani, hogy a 2016-os NBA Draft Combine-on nyújtott gyenge teljesítménye nem számít ahhoz képest, amire a pályán képes. Az eredmény? Lawson 32,7 percet játszott esténként, és átlagosan dupla-duplát ért el. A kenpom.com szerint a Big 12 legjobb 15 játékosa között van a játszott percek százalékában, a felhasználási arányban, a valós dobószázalékban, a támadó és védekező lepattanók arányában, a blokkolási arányban, a 40 percenként kiharcolt faultokban és a büntetődobási arányban.
“Amikor kosárra vagy lepattanóra van szükségünk – mondta Jerrance Howard segédedző -, rá támaszkodunk. Minden alkalommal, amikor a számát hívják, ő termel. Ő tartott minket együtt. Ő volt a gerincünk.”
Dedric Lawson első egyetemi választása a kezdetektől fogva egyértelmű volt. Ő a memphisi kosárlabda első családjának másodszülöttje. Édesapja és édesanyja, Keelon és Dedra főiskolásként játszottak és edzősködtek a városban. Idősebb bátyja, K.J. a top 50-es toborzási listán szerepelt. Dedric a legjobb 40 között volt. A fiatalabb testvérek, Chandler, aki végzős a középiskolában és leendő Oregon Duck, valamint Johnathan, aki elsőéves, 4 csillagos prospectek. Az unokatestvérük, D.J. Jeffries pedig a Memphis 4 csillagos jelöltje.
Még 2013 őszén, amikor K.J. junior volt a középiskolában, Josh Pastnerhez szerződött a Memphisbe. A következő év júliusában, egy ellentmondásos, az egyetemi kosárlabdában már szinte mindennapossá vált lépéssel Pastner alkalmazta Keelont segédedzőként. Néhány hónappal később Dedric, aki akkor még junior volt, úgy döntött, hogy átigazol, és egy évvel korábban csatlakozik bátyjához és apjához a Tigriseknél. “Igazából nem volt olyan nagy dolog” – mondta Dedric. “Amikor ő elkötelezte magát, majd apám edző lett, én csak arra gondoltam, hogy “Nos, akár én is elkötelezhetem magam.””
K.J. elsőéves szezonja Achilles-sérülés miatt félbeszakadt, de Dedric domináns volt. Esténként 32,4 perc alatt 15,8 pontot és 9,3 lepattanót átlagolt, és áprilisban jelentkezett az NBA draftra. A combine azonban nem a tervek szerint alakult. A DraftExpress “a legrosszabb sportolónak” titulálta őt az eseményen. A sávban való mozgékonysága, a háromnegyedes sprintje és a siklófutása a leglassabbak között volt abban az évben, és egyetlen hárompontost sem dobott Chicagóban.
“Tudtuk, hogy mit fognak mondani” – mondta K.J.. “Tizenkettedik osztályos korunkig soha nem emeltünk súlyt. Az ilyen dolgok nem számítanak, de nekik számít. Dedric mindig is motivált volt, és mindig is nagyszerű tehetség volt, nagyszerű munkamorállal, de ami a combine-on történt, az határozottan olaj volt a tűzre.”
Dedric nem fogadott fel ügynököt, így szabadon visszatérhetett az iskolába. Ezt újfajta elszántsággal tette. De az iskola is megváltozott azon a nyáron. Elment Pastner, aki a Georgia Tech-be menekült, mielőtt esetleg kirúgták volna. Ott volt Tubby Smith, a régi vágású edző, aki levette Keelont a kispadról, és a játékosfejlesztés igazgatójává degradálta. Dedric meccsenként 34,5 perc alatt 19,2 pontra és 9,9 lepattanóra növelte teljesítményét, K.J. pedig elnyerte az AAC Év Újonca díját. Bár javult a hatékonysága és a teljesítménye, Dedric még mindig ugyanazokat a kétségeket érezte a játékával kapcsolatban. Csak azért hoz számokat, mert az amerikaiban játszik, mondanák a kritikusai. És miután újabb szezonra lemaradt az NCAA-tornáról, testvérével együtt az átigazolást választotta.
Azon a nyáron egy Snapchat-videó keringett, amelyen K.J. azt kiabálta, hogy “Bassza meg Tubby!”. Dedric a maga részéről azt mondta, hogy nem volt könnyű a döntés a távozásról, de azt is, hogy nem volt személyes. “Jó volt Memphisben játszani” – mondta. “Apám a stábban volt, a bátyám is a csapatban volt, és anyukám mindig eljött a meccsekre a kisöcséimmel. … De volt egy edzőváltás, és ez más volt. Be akartam jutni a bajnokságba, és megpróbálni megnyerni egy nemzeti bajnokságot.”
A testvéreknek nem volt hiány kérőkből az átigazolási piacon, de végül a Georgia Tech-nél újra Pastnerrel játszottak, vagy valami újat próbáltak Bill Selfnél a Kansasnél. “Nem volt nehéz dolgunk velük” – mondta Self. “Ha Dedricre gondolsz, akkor K.J.-t is beledobod, mert nem voltak olyan lehetőségek, ahol mindketten nem jöhettek volna. Nem voltunk benne az első toborzásukban (a középiskolában), és sok pletyka volt az anyukáról és az apukáról, és kérdések: “Akar-e az apa munkát? Semmi ilyesmiről nem volt szó. Semmi. Valószínűleg – nem akarom a könnyű szót használni, de nem volt nagy igényük arra, hogy meggyőzzék őket, hogy ez a legjobb hely.”
Az átigazolási évében Dedric átalakította a testét. A Memphisben még 248 kilót nyomott, de 230-ra csökkentette a súlyát a sült ételek és a cukros italok elhagyásával (a Chick-fil-A-ról és a limonádéról volt a legnehezebb leszoknia), valamint egy szigorú edzésprogram betartásával. Egész évben a nagydarab Azubuike és Mitch Lightfoot ellen küzdött az edzéseken, de az edzőteremben is elmaradt, hogy a hárompontos dobását stabilizálja.
És amikor eljött a március, Lawson ízelítőt kapott abból, amiért Kansasbe jött – az NCAA-tornáról. Amikor a Jayhawks San Antonióban landolt a Final Fourra, és a kifutón a csapat harci dalát játszó zenekar köszöntötte őket, Lawson megfogadta, hogy ebben a szezonban visszavezeti őket – csak ezúttal az ő csapata lesz az. “Keserédes volt elmenni a Final Fourba” – mondta. “A Villanova ellen , azt hiszem, segíthettem volna egy kicsit, és nagyobb esélyt adhattam volna a győzelemre. Idén azt akarom mondani, hogy segítettem nekünk nyerni. Szeretnék segíteni, hogy újra bejussunk a Final Fourba.”
Egyetlen olyan kihívás volt idén, amire Lawson nem érezte magát alkalmasnak – a kontrasztfürdő-terápia. Lawson a meccsek után öt percre jégfürdőbe merül. Aztán kirázza a hideg, és újabb öt percre belemerül egy forró kádba. Még kétszer megismétli a brutális keresztséget, mielőtt kiugrik, és megkezdi a hosszú folyamatot a végtagjai újbóli megtapintása felé. “Mondjuk úgy – mondta -, hogy csíp.”
Az előszezonban senki sem tudta volna megjósolni, hogy Lawsonnak akkora terhelést kell majd elviselnie, amekkorát most cipel. Self fő problémája az előszezonban az volt, hogy kitalálja, hogyan “játsszunk kicsiben, amikor nagyban játszunk”, ahogy ő fogalmazott. “És Dedric az, aki ezt lehetővé teszi. Amikor két srácot játszatsz a kosárhoz közel, az zsúfolt házhoz vezethet, ahol nincs elég vezetési sáv. De Dedric elég okos és elég jól érti a játékot ahhoz, hogy a periméteren 1, 2, 3 vagy 4-es poszton is bevetheted őt, és még mindig teret adhatsz Udokának alatta.”
A kezdeti eredmények ígéretesek voltak. A Kansas idegenben kiütötte a top 10-es csapatokat, a Michigan State-et és a Tennessee-t, otthon pedig legyőzte a címvédő Villanovát. De Azubuike hiányában a Jayhawks elbukott az Arizona State-en, majd nekivágott a mindig brutális Big 12-nek. “Minden csapat játékterve az lett: hogyan állítsuk meg Dedricet” – mondta Howard. “Fizikálisak akartak lenni vele, és nyomást akartak gyakorolni rá. De mentálisan és fizikailag is megfelelt. … Azt hiszem, többet jelent nekünk, mint bármely más játékos bármely más csapatnak.”
Amint a sérülések, a kérések és a tapasztalatlanság erodálta a Jayhawks rotációját, az edzők elkezdték Lawsont a periméterre tolni. Ez a lépés segített megakadályozni, hogy a védelem csapdába ejtse őt a poszton, és lehetővé tette Lawson számára, hogy megmutassa lefelé irányuló vezetési képességét, labdakezelési képességeit és point-guard-szerű látását. “A passzolás talán a legjobb dolog, amit csinál” – mondta Howard. “Olyan látásmódja van, mint egy irányítónak. Ha az NBA-ben beszélünk róla, szerintem a képességei miatt lesz esélye arra, hogy bekerüljön és sokáig játszhasson. Ezt most mutatja meg.”
Lawson még rengeteg csapdával kell szembenéznie az NBA-be vezető úton. Nem kérdés, hogy ő egy elit egyetemi játékos, de hiányzik belőle a játékmegváltó atletikusság és a természetes pozíció a következő szinten. A scoutok szerint nem lesz elég gyors ahhoz, hogy NBA-szélsőt védjen, és kíváncsiak arra, hogy képes lesz-e a 4-esekkel csatázni a festékben. Ennek ellenére szinte biztosan kap majd egy esélyt, hogy bebizonyítsa, hogy képes produkálni az NBA Summer League-ben. Amikor az egyéni eredményeiről kérdezték, az általában beszédes Lawson elhallgatott. Azt viszont elismerte, hogy örömmel emlékeztetett mindenkit arra, hogy milyen kosaras volt idén. És úgy véli, a Memphisből a Kansasbe való zökkenőmentes átigazolása újabb bizonyíték arra, hogy profiként is képes lesz érvényesülni.
“Kétségtelenül bebizonyítottam, hogy a kétkedők tévedtek” – mondta. “Sokan azt mondták, hogy Memphisben játszani nem ugyanaz, mint egy Power 5 konferencián játszani. Eljöttem egy Power 5 konferenciára, és ugyanazt tettem, amit mindig is tettem. Büszke vagyok magamra, és arra, ahogy egyénileg játszottam, de elmaradtunk a csapat céljaitól. Most azt akarom a legjobban, hogy győzzünk.”
A Kansas statisztikailag kiesett a Big 12 alapszakaszbeli bajnoki üldözéséből az Oklahoma elleni vereséggel március elején. Lawson a Baylor Bears-en vezette le frusztrációját a Kansas alapszakasz-döntőjében, 14 dobásból 23 pontot dobott és 14 lepattanót szedett le. Self azonban ahelyett, hogy gratulált volna Lawsonnak az újabb kiemelkedő teljesítményéhez, azt mondta sztárjának, hogy akár 30 pontot is elérhetett volna. Lawson visszanézett edzője szemébe, és elfogadta a kihívást. Még egy szezon után is, amikor mindent megtett a Jayhawksért, Dedric Lawson még mindig többet akar.