A kajmángyík testfelépítése rokonához, a teguhoz hasonló, nagy, nehéz testalkatú, rövid, de erős végtagokkal. Feje zömök és gyakran vörös vagy narancssárga színű. Állkapcsa erősen izmos, hogy segítse a szokásos zsákmány, a csigák, rákok és édesvízi kagylók elfogyasztását. Van néhány olyan alkalmazkodása is, amely segít neki a vizes élőhelyén. Hosszú, oldalirányban lapított farka van, hasonlóan névadójához, a yacare kajmánhoz. A hosszú farok segíti a kajmángyíkot a sikeres úszásban és merülésben. Van egy átlátszó harmadik szemhéja is, amelyről úgy gondolják, hogy a víz alatt szemüvegként működik.
Az északi kajmángyík (Dracaena guianensis) színezete nagyon hasonlít a krokodiléhoz. Jellemzően élénkzöld színű, enyhe sötétzöld sávozással. A paraguayi kajmángyíkok (Dracaena paraguayensis) jellemzően sokkal szürkébbek, testük és fejük szürke. A hát hátsó részen kemény, domborodó barázdák találhatók. Ezek krokodilszerű megjelenést kölcsönöznek a kajmángyíknak, és segítenek némi védelmet nyújtani a ragadozókkal szemben. Ezek a gyíkok akár 4 láb (1,2 m) hosszúak is lehetnek, és súlyuk elérheti a 10 fontot (4,5 kg).