A “12 Days of Christmas” egy klasszikus ünnepi dal, amely jelenlegi formájában először 1908-ban jelent meg. A klasszikus karácsonyi énekre utalva csatlakozzon a Hockey Writershez, és számoljuk vissza a 12 Days of Hockeymas-t. Minden nap egy-egy darab hokitörténelemmel szolgálunk, miközben izgatottan várjuk a 2020-21-es NHL-szezon kezdetét.
Az Atlanta Flames korán született, és a csapat sosem találta igazán a helyét egy olyan ligában, amely folyamatosan a feltörekvő World Hockey Associationre nézett. Az NHL nemrégiben az 1966-os hat csapatról 1970-re tizennégyre bővült, és legalább 1973-ig nem voltak további bővítési tervei. Ezt a stratégiát kidobták az ablakon, amikor a WHA 1972 őszén bejelentette, hogy rivális ligát indít, és bátran megígérte, hogy olyan piacokra is belép, ahol már volt NHL-franchise.
Az NHL-t sarokba szorították
A nyomás hatására az NHL úgy érezte, hogy ellencsapást kell mérnie, ezért felgyorsította azokat a terveit, hogy az első nagy profi hokiliga legyen, amely az amerikai délen indít csapatot. A híreket hallva, miszerint a WHA is szemet vetett a Long Island-i új Nassau Coliseumra, az NHL tudta, hogy gyorsan kell cselekednie. 1971 novemberében az NHL bejelentette az Atlanta Flames és a New York Islanders csatlakozását, akik az 1972-73-as alapszakaszra csatlakoztak a ligához.
A tulajdonos Tom Cousins 6 millió dollárt fizetett a franchise megvásárlásáért, és a csapatot “Flames”-nek nevezte el, tisztelegve az amerikai polgárháború alatt az amerikai erők által felégetett Atlanta előtt. A Flames Cliff Fletchert alkalmazta a csapat első általános igazgatójaként, és a csapat Atlanta vadonatúj, 14 568 férőhelyes Omni Coliseumát tette otthonává.
A Flames jól játszott, és miután első NHL-meccsét 3-2-re megnyerte az expanziós unokatestvérek, az Islanders ellen, 20-19-8-as mérleggel jutott túl az alapszakasz felén. Ez a korai siker rövid életű volt, mivel a csapat a szezon hátralévő részében mindössze öt további győzelmet tudott szerezni, 25-38-15-re végzett, és a Nyugati főcsoport utolsó előtti helyén végzett.
A Flames újoncai voltak a fénypontjai ezeknek a korai éveknek
A Flames az 1973-as NHL drafton a második helyen választotta ki Tom Lysiakot, és a Calder Trophy-döntős azonnal nagy hatást gyakorolt újonc szezonjában. Lysiak vezette a csapat góllövőlistáját, és a Flames 30-34-14-es mérleget és a franchise első rájátszást érő helyét szerezte meg a Philadelphia Flyers elleni hétmeccses sorozatban. A Flames nem volt ellenfele a Flyersnek, és zsinórban négy mérkőzésen búcsúzott.
A következő szezonban az újonc Eric Vail 39 góllal vezette a Flames-t, és elnyerte az NHL legjobb újoncának járó Calder Trophy-t, míg a másodéves csatár Lysiak 77 ponttal ismét a csapat legjobb pontszerzője lett. A páros együtt 34-31-15-tel első győztes szezonjához segítette a Flames-t, de az NHL 18 csapatosra bővülésével a mérlegük csak a negyedik helyre volt elég az új Patrick-divízióban, és az Atlanta ismét kiesett a rájátszásból.
A jobb csapatokkal több rájátszásbeli nyomorúság jött
1975-re a Flames már nem volt friss arcú expanziós csapat, de messze nem volt Stanley Kupa-versenyző. A következő három szezonban a csapat rekordja alig volt 500 fölött, de becsületükre legyen mondva, következetes hokit játszottak, amivel zsinórban három harmadik helyet szereztek a Patrick-divízióban, és visszakerültek az NHL utószezonjába.
A Flames nem tudott túljutni a púpján, és az elődöntőben továbbra is kikapott. Az 1976-os rájátszásban a Los Angeles Kings a legjobb háromból három mérkőzésből álló sorozatban két meccs nélküli győzelemmel búcsúztatta őket. A következő szezonban a Flames franchise történelmet írt azzal, hogy végre rájátszást nyert, de a döntő harmadik mérkőzésen ismét alulmaradt a Kingsszel szemben. Az 1978-as rájátszásban a Detroit Red Wings elleni újabb kiábrándító rájátszás-söprés arra késztette Fletchert, hogy elgondolkodjon azon, mit kell tennie a csapatnak ahhoz, hogy megtalálja a szezon utáni sikereket:
“Mindig megtaláltuk a módját annak, hogy veszítsünk a rájátszásban” – mondta Fletcher. “A nyitókör négy vagy öt éven keresztül a legjobb háromból három volt ott. Furcsa módokat találtunk arra, hogy kikapjunk a Detroit és a Los Angeles ellen. Küszködtünk a védelemben, mert az 1970-es évek közepén első körös pickeket használtunk fel olyan védőkre, akik soha nem játszottak az általunk elvárt szinten.”
a ‘Former Flames recall hot times in Atlanta’ – John McGourty – NHL.com – 01/24/2008
No short of Skilled Players on the Flames Roster in the Late 1970s
Dacára annak, hogy a csapat küzdött a védelemben, nem volt gondjuk a korongot a hálóba juttatni, és közben nagyszerű showt nyújtani. A Flames folyamatosan ontotta magából a kiváló újoncokat, és a szervezet mindössze három éven belül a második Calder Trophy-győztesét látta, amikor az 1975-ben kiválasztott Willi Plett az 1976-77-es szezonban szerzett 33 gólja után hazavihette a díjat.
A Flamesnek rengeteg tűzereje volt a játékoskeretben olyan képzett játékosokkal, mint Bob MacMillan, Lysiak, Vail, Ken Houston és Plett. De Guy Chouinard volt az, aki franchise történelmet írt azzal, hogy ő lett az első Flame, aki 100 pontot és 50 gólt is szerzett egy szezonban.
1979-ben ezen a napon Guy Chouinard lett az első játékos, aki 50 gólt szerzett az Atlanta Flames tagjaként 🔥🔥🔥🔥 kép.twitter.com/Iltz4SGiwd
– Mike Commito (@mikecommito) April 6, 2017
Az 1978-79-es szezonban kirobbanó támadójátékkal a csapat az atlantai évek legjobb rekordját érte el 41-31-8-cal, de a szezon utáni küzdelmek folytatódtak. Ezúttal a Flames csalódást keltő vereséget szenvedett a Toronto Maple Leafs elleni ötmeccses sorozatban.
Az 1979-80-as szezon a vég kezdetét jelentette
Eközben az NHL-nek a WHA-val folytatott évtizedes csatája végre véget ért. A küszködő, feltörekvő liga 1979 júniusában feloszlott, és a National Hockey League magába olvasztotta négy legerősebb franchise-ját. A Flames jól járt azzal, hogy megszerezte a WHA egykori sztárját, Kent Nilssont, aki 40 góllal vezette új csapatát a góllövőlistán, de az utószezonban nem tudott előrébb lépni. A középszerű 35-32-13-as alapszakasz után a Flames 1980 áprilisában a New York Rangers ellen lépett pályára egy best-of-five sorozatban.
A New Yorkban elvesztett első két mérkőzés után a Flames a franchise történetében mindössze második rájátszásbeli mérkőzését nyerte meg, a harmadik mérkőzésen 4-2-re verte a Rangerst otthon. 1980. április 12-én a Flames beöltözött az utolsó mérkőzésre Atlantában, amely 5-2-es vereséggel kiesett a rájátszásból, és szertelenül lezárta a szervezet Georgia államban töltött időszakát.
A nyolc középszakasz során a Flames 636 alapszakaszmeccset játszott, 268-at megnyert, 260-at elveszített és 108-at döntetlenre hozott. Bár a csapat a nyolc atlantai évből hatszor kvalifikálta magát a rájátszásba, mindössze két győzelmet aratott, és nem tudta megragadni a helyi sportrajongók fantáziáját.
A második szezonban az Omni Coliseum látogatottsága meccsenként átlagosan 14 161 nézővel érte el a csúcsot, de az 1979-80-as szezonra ez a szám mindössze 10 024-re csökkent. Becslések szerint Cousins 12 millió dollárt veszített nyolcéves tulajdonosi tevékenysége alatt, és 1980. május 21-én bejelentette, hogy eladja a Flames-t egy calgaryi üzletemberekből álló konzorciumnak 16 millió dollárért, ami a legmagasabb ár volt, amit valaha is fizettek egy NHL-franchise-ért.
Atlanta öröksége Calgaryban él tovább
A calgaryi tulajdonosi csoport egy alulteljesítő csapatot vásárolt meg, amely sikerre készült. A sors iróniája, hogy egy olyan franchise, amely egész története során összesen csak két playoff-meccset nyert, azonnal két rájátszást nyert, amikor 3728 km-re északra költözött. Az 1981-es rájátszásban az újjászületett Calgary Flames lesöpörte a Chicago Blackhawksot, hét meccsen legyőzte a Philadelphia Flyerst, majd végül az elődöntőben négy-két meccsen kikapott a Minnesota Northstars-tól. A Flames első évtizede Calgaryban többször is mély rájátszásba jutott, többek között 1986-ban Stanley Kupa-döntőbe jutott, majd 1989-ben megnyerte a csapat egyetlen kupáját.
A sikerek közül semmi sem lett volna lehetséges, ha az eredeti franchise nem csatlakozik az NHL-hez több mint 48 évvel ezelőtt. Bár a Flames atlantai időszakára nem a jégen aratott diadalok miatt fognak emlékezni, a csapat gazdag történelmének becses részévé vált. A szervezet közel 25 éve használja az atlantai “Flaming A” logót, hogy jelezze a váltott játékvezetőket, és tisztelegjen az ORIGINÁLIS Flameshez való kötődése előtt – a csapat 1972 és 1980 között tette le a névjegyét a hokivilágban.
Greg Tysowski egykori műsorvezető újságíró, aki több mint egy évtizedig az otthonmaradó apuka izgalmas életét választotta. Jelenleg publikáló szerző, blogger és feltörekvő sportújságíró, aki a Calgary Flames-ről tudósít a The Hockey Writersnek.