professzionális kosárlabdázó
ellenállt a kosárlabda hívásának
A legjobb egyetemi játékos lett
felfedezte tehetségét
A Shockot a legrosszabbból az első helyre vezette
Források
Amikor Cheryl Ford profi kosárlabdázó lett a Női Nemzeti Kosárlabda Szövetségben (WNBA) 2003, nem volt számára megkönnyebbülés a munkában. Teljes gőzzel, teljes testmagasságával és 215 kilójával nekivágott a pályának. Ford olyan szenvedélyt és képességeket hozott a játékba, amelyek segítettek abban, hogy csapata, a Detroit Shock egyetlen szezon alatt a liga veszteséből bajnokká váljon. Eközben elnyerte a WBNA Év Újonca díját, és beválasztották a 2004-es olimpiai csapatba. Ez nem is volt olyan rossz kezdet egy olyan lánytól, aki eleve nem is akart kosárlabdázni.
Visszautasította a kosárlabda hívását
Amikor a későbbi kosárlabda-legenda Karl Malone megismerkedett Bonita Forddal, mindketten a louisianai Homer vidéki Summerfield középiskola diákjai voltak. A fiatal párnak rövid ideig tartott a kalandjuk. Kilenc hónappal később, 1981. június 6-án Bonita Ford életet adott Cherylnek és ikertestvérének, Darylnek. Malone már régen elment, és a Louisiana Tech legjobb játékosaként már országos címlapokra került. Bár később rendezte az apasági pert Bonita Forddal, Malone nem tartotta a kapcsolatot a gyerekekkel. Bonita egyedül nevelte az ikreket, iskolabuszt vezetett és az iskola folyosóit takarította, hogy megéljen. Eközben Mal-one az NBA-ben, a Utah Jazzben a kosárlabdacsillagok közé emelkedett.
Cheryl Ford neheztelt apja elhagyatottságára, és a legkevésbé sem akart úgy kosárlabdázni, mint a férfi. De az anyjának más elképzelései voltak. “Ha lefoglalod a gyerekeidet, nem kerülnek bajba” – mondta Bonita Ford a Detroit Free Pressnek. Azt is megjegyezte, hogy a lánya “a legmagasabb volt a környéken… talán két méter magas volt a hatodik osztályban”. Az első néhány alkalom, amikor Ford pályára lépett, katasztrofális volt. “Magas, vézna és ványadt lány voltam, akinek nem volt koordinációja, vagy bármi más” – mondta Ford a Detroit Free Pressnek. “Nem voltam jó.” Édesanyja sürgetésére Ford csatlakozott egy amatőr atlétikai szövetség (AAU) csapatához Monroe-ban, másfél órányi autóútra innen. Ott találkozott Linda Harper edzővel, azzal a nővel, aki a 12 éves lányból kosárlabdázót faragott. Bár Ford még kosárlabdát sem tudott fogni, nemhogy dobni, Harper meglátta benne a lehetőséget. “Van benne tehetség. Ösztönös képessége van. Tud olvasni, és tudja, hogy honnan jön a labda, majd az atletikus képességeivel megszerezni azt.” Harper
At a Glance…
1981. június 6-án született a Los Angeles-i Homerben. Iskolai végzettség: Louisiana Tech, egészségügyi és testnevelés szakon, 2003.
Karrier:
Díjak: Detroit Shock, WNBA profi kosárlabdacsapat, center, 2003-.
Díjak: Nyugati Atlétikai Konferencia, az év játékosa, 2002, 2003; WNBA, az év újonca, 2003; Louisiana Sportújságírók Szövetsége, az év állami játékosa, 2003,
Adresszek:
Az év játékosa: Csapat -Detroit Shock, Palace of Auburn Hills, 3 Championship Drive, Auburn Hills, Ml 48326.
mondta a Detroit Free Press. “És megvan benne a vágy. Azt hiszi, hogy a labda az övé”. Bár még mindig vegyes érzelmekkel küzdött a játékkal kapcsolatban, mivel nem akart apja nyomdokaiba lépni, végül megszerette a sportot.
Nem telt el sok idő, mire Ford vágya és ösztöne valódi tehetséggé változott. Hamarosan a női kosárlabda rajongói országszerte megsejtették, hogy a labda valóban Fordé. A Summerfield középiskolában Ford háromszoros állami válogatott játékos lett. Közben AAU-csapatát az országos bajnokságig vezette. Tagja lett az USA csapatának is, amely részt vett az 1998-as moszkvai Ifjúsági Világjátékokon. Ford a második legtöbb lepattanót szerezte meccsenként, így a csapat bronzérmet hozott haza. “Egy középiskolás játékoshoz képest Cheryl nemzeti figurává vált” – mondta Harper a Detroit Free Pressnek.”
A legjobb egyetemi játékos lett
Egyvalaki különösen érdeklődött Ford sikerei iránt: Karl Malone. Malone egy életnyi elidegenedés után visszatért Louisianába, remélve, hogy kapcsolatba kerülhet lányával és annak ikertestvérével. Ford így emlékezett vissza első találkozásukra a Detroit Free Pressnek: “Sírtunk. Csak azt kérdeztük, hogy miért. Ennyi az egész. Csak tudni akartuk, miért. Mi tartott ilyen sokáig?” Bármi is volt a válasz, az titokban maradt. “Sok elveszett év volt, sok okból kifolyólag” – mondta Malone a Sports Illustratednek. “Bárcsak bepótolhatnád azokat az éveket, de nem tudod, úgyhogy mész tovább”. Ford és a bátyja elkezdték látogatni Malone-t és családját a Utah állambeli farmjukon, és lassan kialakult közöttük egy családi kötelék. “Nagyszerű a kapcsolatunk” – mondta Ford 2003-ban a USA Todaynek. “Ez egy apa-lánya kapcsolat.” Ez egy kosárlabdakapcsolat is. Malone törzsvendég lett a pálya szélén Ford meccsein, különösen akkor, amikor a lány sztárjátékos lett a Louisiana Tech-Malone alma materében. Rendszeresen bérelt repülőgépeket, hogy megnézze a lány meccsét. “Nem nagy ügy, csak látni akarom, ahogy játszik” – mondta Malone a Salt Lake Tribune-nak. Ford egyáltalán nem bánta. “Imádom, amikor eljön a meccseimre” – mondta a Sports Illustratednek. “Pillangókat kapok, ha tudom, hogy ott van a lelátón.”
Malone-nak és a világ többi részének is volt mit néznie a Louisiana Tech-ben. Ford már elsőéves korában jelezte jelenlétét a pályán, amikor a szezon mind a 34 mérkőzésén pályára lépett. Az 1999-es State Farm Holiday Classic során győzelemre vezette a Lady Techsters csapatát, karriercsúcsot jelentő 19 pontot szerzett, és ezzel kiérdemelte a torna díját. Másodéves korában a szezon első mérkőzésén 18 pontot szerzett. Ettől kezdve csak egyre jobb lett. A junior és a végzős évében is elnyerte a Nyugati Atlétikai Konferencia (WAC) Év Játékosa címet. Pattanózóként – olyan játékosként, aki egy sikertelen dobáskísérlet után elkapja a labdát – mindkét évben első volt a WAC lepattanólistáján, és több WAC lepattanórekordot is megdöntött. Végzős évében hozzájárult ahhoz, hogy a Lady Techsters a WAC bajnokság döntőjébe jusson. Bár a Louisiana Tech kikapott, Fordot a torna MVP-jének választották. A Louisiana-i Sportújságírók Szövetsége az év állami játékosának is megválasztotta. Mire lediplomázott, már négy NCAA-tornán játszott, és több all-star csapatba is bekerült.
Felfedezte a tehetségét
A Louisiana Tech edzője, Kurt Budke a The Salt Lake Tribune-nak így nyilatkozott Ford sikereiről: ” Az első éve óta hosszú utat tett meg a kemény munkája és az elkötelezettsége miatt. A legjobb napjai még előtte vannak”. Nem is lehetett volna igazabb. Miután a Louisiana Tech-en egészségügyi és testnevelési diplomát szerzett, Ford részt vett a Női Nemzeti Kosárlabda Szövetség (WNBA) 2003-as draftján. A harmadik helyen választották ki, és a Detroit Shock csatáraként kapott helyet. Ford megdöbbent, és később így nyilatkozott a WNBA weboldalának: “Nem tudtam, hogy ennyire jó vagyok”. Bill Laimbeer, a Shock edzője nem kételkedett ebben.
A Shock a 2002-es szezonban az utolsó helyre sántikált, és kétségbeesetten szüksége volt a megújulásra. Laimbeer – az NBA-ben szereplő Detroit Pistons korábbi centere – azért került a csapat élénkítésére. Ford draftolása volt az egyik módja annak, hogy ezt elérje. Ford nem volt ebben olyan biztos. “Először nem gondoltam, hogy ezen a szinten tudok játszani” – mondta Ford az ESPN-nek. “De amikor ideértem és átálltam az egyetemi játékról a profi szintre, ugyanazokat a játékosokat láttam, akik ellen versenyeztem a . Ekkor tudtam, hogy itt tudok játszani, és ez lett a célom”.” A Shock 35-ös mezszámát viselő Ford nem vesztegette az időt, hogy dolgozzon ezen a célon. 2003 júniusában Laimbeer így nyilatkozott a Detroit Free Pressnek: “Még csak három meccset játszott, de a tehetsége máris megmutatkozott.”
Két hónappal később az ESPN-nek így nyilatkozott: “Már most erősebb, mint a legtöbb játékos, akivel játszik, különösen, ha egy erőcsatárral áll szemben. Egyszerűen dominál fizikailag, és nagy kezei vannak, amelyek segítenek neki abban, hogy nagyszerű természetes lepattanózó legyen”. A szezon végére Ford lenyűgöző dupla-dupla átlagot ért el – 10,8 pont meccsenként, 10,4 lepattanó meccsenként. Ő volt az egyike annak a három WNBA játékosnak, akinek ez sikerült, és az egyetlen újonc.
A Shockot a legrosszabbból az első helyre vezette
A Shock a WNBA Hamupipőke története lett, a 2002-es 23 vereségből 2003-ban rekordot jelentő 25 győzelemre jutott. Ez a sorozat biztosította a csapatnak a WNBA bajnokságban való részvételt. A kétszeres bajnok Los Angeles Sparks elleni döntőben a Shock 73-70-es hátrányba került, kevesebb mint négy perccel a vége előtt. Miután csapattársai felhozták a Shockot néhány pontra, Ford négy büntetőt dobott, és ezzel megpecsételte a Shock győzelmét. A 22 000 szurkoló közül, aki őt figyelte, egyvalaki eltakarta a szemét – az édesapja. “Az egyetemi karrierem utolsó mérkőzésén kihagytam néhány nagy büntetőt az LSU ellen, és ez a meccsünkbe került” – mondta Ford a CBS Sportsline weboldalán. “Ezért nem tudta nézni”. Hozzátette: “Azt mondtam neki: ‘Nekem már van gyűrűm, most te jössz.'”
Ford sztárjátékosként való debütálása nem ért véget a WNBA bajnoki címmel. Ő volt az egyetlen újonc, akit beválasztottak a WNBA all-star csapatába. “Ez elég izgalmas” – mondta a USA Todaynek, majd a rá jellemző szerénységgel hozzátette: “Nem is számítottam arra, hogy ebben a szezonban indulhatok, szóval nagyszerű érzés, hogy itt lehetek”. Ford a liga kitüntetését is megkapta, mint az év WNBA-újonca.
A képességei, a díjai és a rekordjai ellenére Ford, a játékos hajlamos volt háttérbe szorulni Ford, Karl Malone lánya mellett. “Az apjával kapcsolatos kérdések könyörtelenek, és az a szomorú, hogy ez nem múlik el” – mondta Laimbeer az ESPN-nek. “Oké, ez egy sztori volt, lépjünk tovább. Az édesanyja nevelte fel, és az ő szemszögéből nézve a saját kosárlabdázója akar lenni, és csak Cheryl Fordként ismerik”. Malone, aki 2003-ban igazolt a Los Angeles Lakershez, szintén azt szerette volna, ha a kérdések véget érnek. “Ő maga csinálja ezt. Tényleg a saját feje után megy” – mondta a Salt Lake Tribune-nak. Ford pedig azt szerette volna elérni, hogy édesanyja ne vesszen el a híres édesapja körüli médiafelhajtásban. “Nem kapja meg az összes elismerést, amit megérdemel” – mondta a Detroit Free Pressnek. “Ő az, aki egyedül volt ott mellettünk.” Bonita Ford volt az is, aki az országon át Detroitba vezetett, amikor Fordnak honvágya lett. Egy hét házi készítésű ételek és felzárkózás után Bonita visszatért Louisianába, és újra elkezdte vezetni az iskolabuszt.
Eközben Ford tovább vájta a saját helyét a kosárlabda történetében. Második évét a Shocknál tehetségesebben kezdte meg, mint valaha. A 2004-es USA szenior válogatottal is csatlakozott a kubai válogatott elleni hárommeccses söprésre. 2004 áprilisától kezdve ő is versenyben volt a 2004-es USA olimpiai csapatba való bekerülésért. Amikor megkérdezték tőle, mit tenne, ha olimpiai érmet nyerne, a következőket mondta a WNBA weboldalának: “Bekereteztetném és odaadnám anyukámnak, mert szerintem megérdemli a sok kemény munkájáért.”
Források
Periodicals
Detroit Free Press, 2003. június 17.
The Salt Lake Tribune, 2003. március 12.
Sports Illustrated, 2002. január 28.
On-line
“Cheryl Ford,” USA Basketball, www.usabasketball.com/bloswomen/cheryl_ford_bio (2004. április 7.).
“Ford Caught in Dad’s Shadow”, ESPN, http://espn.go.com/wnba/s/2003/0809/1593052.html (2004. április 7.).
“Ford Follows in Dad’s All-Star Steps,” USA Today, www.usatoday.com/sports/basketball/wnba/shock/2003-07-12-ford-all-star_x.htm (2004. április 7.).
“Shock Complete Worst-to-First Fairy Tale with Championship,” CBS Sportsline, http://cbs.sportslinecom/wnba/gamecenter/recap/ (2004. április 7.).
“Twenty Questions with Cheryl Ford,” WNBA, www.wnba.com/features/20questions_ford.html (2004. április 7.).
“Q&A with Cheryl Ford, Detroit Shock,” WNBA, www.wnba.com/draft2003/quotes_cheryl_ford.html (2004. április 7.).
-Candace LaBalle
.