A pályafutása vitathatatlanul legrosszabb statisztikai szezonját követően rengeteg kérdés merült fel azzal kapcsolatban, hogy mit hoz a jövő az Anaheim Ducks centerének és sokáig csapatkapitányának, Ryan Getzlafnak.
Getzlaf egyike volt a sok Ducksnak, akik 2018-19-ben megadták magukat a színvonal alatti játéknak, és újonc éve óta a legalacsonyabb pontszáma – 48 pont 67 mérkőzésen – volt. Míg a tavalyi szezon első három hónapjában stabil volt, 35 mérkőzésen 29 pontot szerzett, Getzlaf ugyanannak a fekete lyuknak esett áldozatul, mint sok csapattársa, amint beütött a január. Az utolsó 32 meccsén Getzlaf mindössze 19 pontig jutott.
A Ducks felismerve, hogy új irányításra van szükség, felvette Dallas Eakins-t, aki korábban az Anaheim AHL-es San Diegóban edzősködött. Eakins feladata nem csak az volt, hogy segítsen helyrehozni a hajót, hanem az is, hogy fiatalokkal, gyorsasággal és ügyességgel élénkítse a Ducks keretét.
Bob Murray általános igazgató segített megkönnyíteni ezt a mozgást azzal, hogy kivásárolta a szélső Corey Perry szerződését, míg a center Ryan Kesler és a szélső Patrick Eaves a 2019-20-as szezonra kiesettnek nyilvánította.
Ezekkel a lépésekkel Getzlaf egyike marad annak a négy játékosnak a keretben, akik legalább 30 évesek – a tartalékkapus Ryan Miller, a negyedik soros csatár Carter Rowney és a tartalék védő Korbinian Holzer a többiek.
Míg Eakins a holtszezonban kifejezte izgatottságát a Getzlaffal való munka kilátása miatt, a Ducks lépései nagyban utaltak arra, hogy Getzlaf szerepe a jövőben inkább támogatóvá fog alakulni.
A szezon első hónapjában már jobban érthető, hogy ez pontosan mit jelent, és hogy Getzlaf hogyan teljesít csökkentett minőségben.
Minden nagysága ellenére Getzlaf passz-első mentalitása régóta frusztrálja a megfigyelőket, akik csodálkoznak, hogy egy ilyen csábító lövéssel rendelkező játékos miért nem használja azt gyakrabban.
15 éves NHL-karrierje során Getzlafnak mindössze egy olyan szezonja van, amelyben 30 gólnál többet lőtt – 2013-14-ben 31-et szerzett – és csak három olyan szezonja, amelyben 200-nál több kapura lövést adott le. Bár soha nem lesz egy shoot-first játékos, Getzlaf eddig szívesebben lőtt a 2019-20-as szezonban.
Az első 16 mérkőzésen Getzlaf már hét gólt és 41 kapura lövést szerzett. A meccsenkénti gólátlaga (0,44) jelenleg a legmagasabb egész karrierje során, míg a meccsenkénti lövésátlaga (2,56) a harmadik legmagasabb lenne karrierje során. Ez a meccsenkénti lövésátlag 2013-14 óta a legmagasabb lenne.
Egy maroknyi magyarázat van arra, hogy Getzlaf miért lő gyakrabban. Kétségtelen, hogy Eakins arra kéri Getzlafot, hogy minél gyakrabban lőjön (és biztosan nem ő az első edző, aki ezt teszi), de Getzlaf környezete is tényező. Perry, a régi sorstársa, Dallasban van; Rickard Rakell, aki az elmúlt években erős kémiát alakított ki Getzlaffal, egy másik sorban járőrözik. Hirtelen olyan megbízható góllövők nélkül, mint Perry vagy Rakell a szárnyain, Getzlaf a legveszélyesebb lövő a sorában, és ezt ki is használja.
Apropó, sorstársak, Getzlaf szélső embereinek keresése folyamatos. Getzlaf legtöbb 5 az 5 elleni játékpercét 2018-19-ben Rakellel az egyik oldalon és Perryvel vagy Pontus Aberggel (aki csak 37 meccset játszott Anaheimben) a másik oldalon töltötte.
Az idei szezonban Getzlaf és Rakell kevesebb mint 20 percet játszott együtt 5 az 5 ellen. Ehelyett Getzlaf leggyakrabban Ondrej Kase (102 perc), Max Comtois (97 perc) és Nick Ritchie (82 perc) társaságában játszott.
Kreativitása és ügyessége miatt Kase megfelelő szélső Gezlaf számára, de a tavalyi szezonban csak 30 meccsen játszott, és ebben a szezonban már kihagyott időt állcsontsérülés miatt. Rakell szintén ideális párosítás lenne, de ő Jakob Silfverberggel boldogul. Míg Ritchie és Comtois nagy testtel rendelkeznek, amelyek képesek teret nyitni, nem befejezők, és befejezők nélkül a sorában Getzlafnak 16 meccsen mindössze négy asszisztja van.
A 34 éves Getzlafnak sok tapasztalatlan játékossal kell együtt játszania. Az, hogy hogyan alakítja ki a kémiát ezekkel a játékosokkal, lesz az egyik kulcsa az ő és a Ducks sikerének ebben a szezonban.
Az NHL-ben kevés játékos játszott annyi percet, mint Getzlaf az elmúlt évtizedben, és Eakins úgy tűnik, szándékában áll visszavenni a terhelést.
A 2009-10 és 2018-19 között csak három center – Connor McDavid, Sidney Crosby és Anze Kopitar – töltött átlagosan több időt a jégen meccsenként, mint Getzlaf. Ez a realitás egy olyan top-line center esetében, aki az első számú erőcsatár-egységet irányítja, és jelentős perceket játszik a büntetőpárbajban is. A Ducks sokat támaszkodott Getzlafra a karrierje során, és a 2019-20-as szezonban Getzlaf átlagos jégen töltött ideje 19:43 volt.
Az idei szezonban 16 mérkőzésen keresztül Getzlaf átlagosan 17:56 jégidőt töltött mérkőzésenként, ami majdnem két teljes perccel kevesebb, mint a karrierje átlaga.
Getzlaf csökkent jégidőjének több oka is van. Eakins egyértelműen négy sort szeretne minél gyakrabban bevetni. A 15 csatár közül, akik idén legalább egy meccsen szerepeltek a Ducksban, csak Nicolas Deslauriers átlagosan 10 percnél kevesebbet játszik meccsenként, és Deslauriers még mindig 9:29-nél tart.
Eakins a speciális csapatoknál is a szokásosnál kevesebbet használja Getzlafot, hiszen mind az erőcsatár, mind a büntetőjátékos percei csökkentek az elmúlt három szezonhoz képest Randy Carlyle alatt.
A legjelentősebb, mint már említettük, hogy Getzlaf már 34 éves, és az elmúlt két szezonban 56 és 67 mérkőzésre limitálták. A 2019-20-as szezonban eddig egyetlen meccset sem hagyott ki, és úgy tűnik, Eakins szem előtt tartja, hogy a Ducksnak szüksége van az első számú csatárára márciusban és áprilisban, még akkor is, ha ez azt jelenti, hogy októberben és novemberben kevesebbet játszik.
A Ducks bölcsen tenné, ha lemásolná Joe Thornton receptjét a San Jose Sharksnál a Getzlaf jégidejét illetően. Thornton 32 éves koráig átlagosan 19:43 percet játszott meccsenként, pontosan ugyanezt az átlagot, amivel Getzlaf is belépett ebbe a szezonba. Azóta Thornton átlagosan 17:54-et játszik meccsenként, és ez az egyik fő oka annak, hogy a karrierje a 40-es éveibe nyúlt.
Getzlaf talán nem játszik 40 éves koráig, mint Thornton, de a mostani után még egy évig szerződése van, és a Ducksnak szüksége van rá, hogy ez idő alatt a lehető legproduktívabb legyen. Azzal, hogy korlátozzák Getzlaf játékperceinek mennyiségét, a Ducks jobban tudja biztosítani a minőséget.
Az egyik szembetűnő különbség eddig ebben a szezonban az, hogy az ellenfél csapatai hogyan választják Getzlaf védelmét. Amikor a Ducks október 14-én a Boston ellen játszott, a Bruins Patrice Bergeront, Zdeno Charát és Charlie McAvoyt vetette be az Adam Henrique-Rakell-Silfverberg sor ellen, nem pedig Getzlafét.
A Getzlafot sokáig mindig az NHL Bergeronjai, Kopitarjai és Jonathan Toewse-jai ellen állították fel. Bár a Bruins döntése nem feltétlenül azt tükrözi, hogy Henrique-ot tartják jobb játékosnak, azt mutatja, hogy az ellenfél csapatai úgy érzik, hogy a Ducks legjobb góllövő sora az, amelyikben Rakell és Silfverberg játszik.
Az, hogy Getzlaf hogyan reagál a rosszabb ellenféllel játszva, fogja meghatározni, hogy ez a tendencia folytatódik-e tovább. Jelenleg az ellenfél csapatai kényelmesen összeállítják Getzlafot a második egységek ellen, de ez megváltozhat, ha Rakell és Silfverberg szétválnak, vagy ha Getzlaf továbbra is a jelenlegi ütemben lövi a gólokat.