1995. május 27-én kora délután Christopher Reeve színész, akit leginkább a négy Superman-film sztárjaként ismerhetünk, a virginiai Culpepperben készült a lovasverseny terepversenyére.
Reeve az Anna Karenina 1985-ös adaptációjában játszott szerepe miatt tanult meg lovagolni, és mint minden iskolán kívüli tevékenységében – repülés, síelés, búvárkodás és vitorlázás – belevetette magát a vállalkozásba, jócskán túllépve azon a ponton, amely elválasztja a hétvégi hobbistákat a versenyszellemű sportolóktól.
Amíg szemügyre vette az ugrásokat és megtervezte a stratégiáját, Reeve-ben volt némi aggodalom, hogy lova, Eastern Express hogyan fog reagálni a pálya egyes részeire. Tudta, hogy az óvatosság problémás lehet, amikor egy nagy, gyorsan mozgó állatot lovagol, de erős kapcsolatot érzett Eastern Expressszel, és úgy gondolta, hogy a felkészülése révén jó helyzetben lesz ahhoz, hogy esetleg megnyerje a versenyt, mielőtt Írországba utazik a következő filmjéhez.
Reeve fejjel előre landolt, miután ledobták a lováról
Nem sokkal délután 3 óra után Reeve elhagyta a startkaput telivérjén ülve. Az első két ugrás gond nélkül jött és ment, de amikor a harmadik ugráshoz közeledtek egy cikk-cakk alakú kerítésen, Eastern Express hirtelen és megmagyarázhatatlanul a fékre lépett.
Reeve tovább haladt előre, a lendület tisztán leemelte őt a lóról. Kezei a kantárba és a gyeplőbe gabalyodtak, képtelen volt megállítani az esést, és 215 kilós testének teljes terhével fejjel előre a felső korlátnak csapódott.
Reeve még mindig eszméleténél volt, bár később már nem emlékezett az esetre, és azt fröcsögte: “Nem kapok levegőt”. Mozogni sem tudott – az ütközés következtében eltört az első nyakcsigolyája, és megsérült a második, a fejét pedig alig tartották a helyén a nyakizmai.
A mentősök gyorsan cselekedtek, stabilizálták Reeve fejét, és levegőt préseltek a testébe, mielőtt az agykárosodás bekövetkezhetett volna. Ezután légi úton a Virginiai Egyetem kórházába szállították, ahol az orvosok sikeresen elvégezték a koponyáját a gerincoszlophoz rögzítő műtétet.
Reeve életét megmentették, de a harc még csak most kezdődött, mivel a színésznek olyan sors várta, hogy soha többé nem lesz képes semmit érezni a nyaka alatt, lélegezni lélegeztetőgép segítsége nélkül, vagy önállóan bármilyen fizikai tevékenységet végezni.
Christopher Reeve egy puszit kap fiától, Willtől a “20/20” különleges interjújában 1995. szeptember 29-én.
Fotó: Evan Agostini/Liaison/Getty Images
Az öngyilkosságot fontolgatta, mielőtt elkötelezte magát a rehabilitáció mellett
A 43 éves Reeve törékeny egészségi állapota miatt a balesete utáni napokban tüdőgyulladással, húgyúti fertőzéssel és fekélyekkel küzdött. Miután átszállították a New Jersey-i Kessler Rehabilitációs Központba, egy gyógyszer mellékhatása miatt sokkot kapott, és rövid időre leállt a szíve.
A fizikai és érzelmi gyötrelem annyira nyomasztó volt, hogy Reeve az öngyilkosságot fontolgatta. A Still Me című 1998-as memoárjában elárulta, hogy a felesége, Dana volt az, aki visszabeszélte őt a metaforikus párkányról. “Támogatni foglak, bármit is akarsz tenni, mert ez a te életed és a te döntésed” – mondta neki. “De szeretném, ha tudnád, hogy veled leszek hosszú távon, bármi történjék is. Te még mindig te vagy. És én szeretlek.”
Reeve visszanyerve céltudatosságát, annak szentelte magát, hogy mindent megtanuljon a sérüléseiről, amit csak tudott, és ugyanazzal a buzgalommal közeledett a fizikai rehabilitációhoz, ami egykor a szabadtéri tevékenységek iránti lelkesedését táplálta. 1996 márciusában ünnepélyesen megjelent az Oscar-díjátadón, néhány hónappal később pedig ismét vitorlázott egy regattán a fogyatékkal élők javára.
Ebben az évben létrehozta a Christopher Reeve Alapítványt, amely 1999-ben az Amerikai Paralízis Szövetséggel társulva a kutatás és fejlesztés vezető szervezetévé vált egy olyan területen, amelyet egykor “a neurobiológia temetőjének” neveztek. A New York állambeli Bedfordban lévő otthonából, feleségével és segítői csapatával az oldalán, arra törekedett, hogy újradefiniálja az elvárásokat azzal kapcsolatban, hogy mire képes egy négytagbéna, és megfogadta, hogy 50. születésnapjára újra járni fog.
Reeve megtalálta a módját annak is, hogy régi kreatív impulzusait ápolja. Az 1997-es In the Gloaming című drámával debütált rendezőként, amiért öt Emmy-jelölést kapott, és a következő évben visszatért a filmvászonra Alfred Hitchcock Hátsó ablak című filmjének aktualizálásában, amiért elnyerte a Screen Actor’s Guild Awardot.
Christopher Reeve egy dönthető asztalon.
Fotó: Ted Thai/The LIFE Images Collection via Getty Images/Getty Images
Reeve visszanyerte némi mozgását, és műtéten esett át, hogy javítsa a légzését
Reeve soha nem érte el a célját, hogy újra lábra álljon, de szinte csodálatos fejlődést ért el. 2000-re visszanyert némi érzékelést a testében, így izgalmasan érezhette a kapcsolatot Danával és kisfiukkal, Will-lel. Hamarosan arra is rájött, hogy a lábait a hátán fekve is tudja mozgatni, és nagyobb mozgástartományt fedezett fel, miközben egy úszómedencébe merült.
2003 tavaszán Reeve egy kísérleti műtéten esett át, amelynek során egy elektromos stimulációs eszközt ültettek be a rekeszizmába, ami lehetővé tette számára, hogy órákra félretegye a lélegeztetőgépet.
A művészi törekvéseit folytatva Reeve egy másik elmélkedő könyvet is kiadott, a 2002-es Nothing Is Impossible-t. 2004-ben pedig megrendezte az A&E The Brooke Ellison Story című filmet, amely egy béna lányról szól, aki később a Harvard Egyetemen diplomázott. Mindeközben kitartóan folytatta az orvosi áttörések hajszolását a gerincsérülések és a bénulás területén, világszerte felkutatta az innovatív orvosokat és az őssejtkutatás jóváhagyását az Egyesült Államokban.
A látszólag fékezhetetlen lendülete azonban nem volt elég ahhoz, hogy legyőzze az állandóan jelenlévő orvosi veszélyeket. Miután 2004 őszén egy nyomási seb elfertőződött, Reeve szívmegállást kapott, és kómába esett. Évtizedes küzdelme 2004. október 10-én, 52 éves korában ért véget.
A színész, aki a karrierjét meghatározó Superman szerepével tipizálva találta magát, Reeve végül képes volt “megszabadulni a köpenytől”. A fogyatékkal élők aktivistájaként és inspirálójaként nyújtott utolsó alakítása emberfelettinek bizonyult, mint bármi, amit a filmvászonra meg lehetett álmodni.