A NASCAR hosszú történelmében kevés olyan figurának van olyan szentimentális értéke, mint idősebb Dale Earnhardtnak a rajongók szívében. Earnhardtot, akit csúcsformában is imádtak, bátor vezetése és földhözragadt bája tette a versenyzői közösség körében népszerűvé. Earnhardtot nem csak a tragikus vége határozta meg, hanem inspirációt jelent azoknak az embereknek, akiknek talán nem állt minden lap a javukra, de mégis meg akarják ízlelni a sikert.
Keeping it in the family
Amikor az emberek Earnhardt örökségére gondolnak, valószínűleg idősebb Dale-re és fiára gondolnak. A család autóversenyzés iránti szeretete azonban egy másik generációra nyúlik vissza, hiszen Ralph Earnhardt maga is autóversenyző legenda volt.
Ralph nemcsak azért volt legendás az autóversenyzés világában, mert képes volt földes pályákon végighajtani, hanem azért is, mert olyan módon kondicionálta az autóit, amit ma is használnak. A gumiabroncsok eltolásának használatát még ma is használják az autók versenyekre való felkészítésénél.
Ralph gyapotgyári munkás volt Észak-Karolinából, és a versenyzést arra használta, hogy a családjának némi pluszpénzhez jusson. 1956-ban ő volt a NASCAR Sportsman bajnoka, és második lett a Grand National versenyen. Bár sosem volt olyan óriás, mint a fia, ő volt az, aki megalapozta az Earnhardok következő generációit.
Dale Earnhardt Sr. felemelkedése
Ralph a maga nemében mérsékelten sikeres versenyző volt egy olyan időszakban, amikor a versenyzői körökön kívül nem valószínű, hogy szupersztárrá vált volna. Mint ilyen, nem részesült olyan kiváltságos neveltetésben, mint oly sok más versenyző, akinek híres apja lehetett. Keményen kellett dolgoznia, iskolába járnia, és hasonló akadályokon kellett keresztülmennie, mint sok más gyereknek.
Az észak-karolinai Kannapolisban született 1951-ben, Dale munkáskollégista neveltetést kapott. Diákként nehezen tudott lépést tartani az iskolai feladatokkal, és két nyolcadikos próbálkozás után kimaradt.
Kiskorában kezdett el versenyezni, egy rózsaszínű Ford Sedannal, amit a szomszédaitól kapott. 17 évesen megnősült, és egy évvel később megszületett az első fia. Ez a házasság csak két évig tartott, és hónapokon belül újra megnősült. Ez a házasság öt évig tartott.
Amikor Dale 22 éves volt, tragédia sújtotta a családját. Dale holtan találta az apját egy autó alatt, amin dolgozott. Szívrohamot kapott. Earnhardt ettől kezdve versenyzői karriert futott be, és édesanyja neki adta apja összes autóját, hogy gyakorolhasson. Ez a tragédia volt Dale számára az ébresztő, hogy valamit kezdenie kell az életével, hogy kilábaljon a jelenlegi helyzetéből.
Apa nyomdokaiba lépve
Dale 1975-ben indult első profi versenyén, a Winston Cupban. Az a képessége, hogy precízen és magabiztosan siklott át a versenypályán, az autóversenyzők kedvencévé tette. Miután bejutott a World 600 Cupba, Earnhardt felkerült a NASCAR térképére, és 1979-ben átvette a NASCAR év újonca díját.
Amíg Jeff Gordon a ’90-es években nem lépett színre, Dale volt a NASCAR arca. Bár a sport iránti elkötelezettsége végül felbomlasztotta második házasságát, ez is elég sikeressé tette őt.
Amint feljebb lépett a ranglétrán, a nevét nemzetközi márkává tette, a Dale Earnhardt, Inc. pedig a sporton belül is nagyhatalommá vált. 2000-ben a NASCAR összes merchandising eladásának egynegyede Earnhardthoz kapcsolódó kellékekre ment el.
2001-re Earnhardt 76 futamgyőzelmet, számtalan bajnoki címet és egyéb elismerést szerzett, és az autóversenyzői közösség arcává vált. Az 50-es éveibe lépve még mindig a versenypályán teljesített, amikor tragédia érte.
Azt próbálta segíteni, hogy fia, Dale Jr. célba érjen, ezért feláldozta az autóját, hogy védekezzen. Az eredmény halálos volt, és az autóversenyzés világa már soha nem volt a régi.
Earnhardtnak keményen meg kellett dolgoznia azért, hogy eljusson oda, ahol most van, és története tragikus végkifejlete nem semmisíti meg az előtte lévő diadalt. A neve még mindig a sportág legismertebbjei közé tartozik. Earnhardt, aki egykor nem tudta elvégezni a középiskolát, a képességeit arra használta, hogy a saját feltételei szerint érvényesüljön, és az autóversenyzés világa örökké hálás lesz érte.