1959-ben, egy meleg augusztusi estén a marylandi Bethesdában Ann Moore Gregory megevett egy hamburgert és lefeküdt aludni. Aznap este a másnap kezdődő United States Golf Association Women’s Amateur verseny minden más játékosa a Congressional Country Clubban a hagyományos játékosok vacsoráját fogyasztotta. Gregory-t, a verseny egyetlen afroamerikai játékosát azonban kitiltották a klubházból. Ezért, mint később elmondta, egyedül evett. “Boldog volt, mint egy pacsirta. Nem éreztem magam rosszul. Nem éreztem. Csak golfozni akartam, engedtek golfozni” – mondta. “Szóval vettem magamnak egy hamburgert, és lefeküdtem aludni.”
Ez csak egy volt a sok rasszista epizód közül, amelyet Gregory 45 éven át tartó amatőr golfozói pályafutása során elszenvedett. Ő volt – írja Rhonda Glenn a The Illustrated History of Women’s Golf című könyvében – “az első fekete nő, aki országos szinten versenyzett, és vitathatatlanul a legjobb”, 300 szentesített golfverseny-győzelemmel a háta mögött. Gregory 1943-ban, a 30-as évei elején vette először kezébe az ütőket. Három éven belül elég jó volt ahhoz, hogy megnyerje a csak feketék által játszott Chicagói Női Golfszövetség bajnokságát. Kevesebb mint 10 évvel később, 1956-ban pedig ő lett az első afroamerikai játékos, aki országos szinten versenyzett, az Indiana államban megrendezett amerikai női amatőr bajnokságon. Az afroamerikai férfiak ekkor már 1896 óta, ha ritkán is, de versenyeztek országos szinten.
Gregory 1912-ben született Ann Moore néven a Mississippi állambeli Aberdeenben. Öt gyermek közül a középső, aki egészen kicsi korában elvesztette a családját (nem világos, hogyan), és egy helyi fehér család, a Sanders család vette magához. Szobalányként dolgozott náluk, de a középiskola végéig támogatták a tanulmányait. Amikor 1930-ban elhagyta őket, hogy Indianába költözzön, sírtak, mint a kisbabák – mesélte Gregory Glenn. “Azt mondták, hogy az északi emberek olyan hidegek, és hogy nem érdemlem meg, hogy így bánjanak velem. Azt mondtam: “Mrs. Sanders, ön nagyon jól felkészített a rossz bánásmódra.”
Az indianai Garyben Gregory megismerkedett azzal a férfival, aki később a férje lett, Leroy Percy Gregoryval, és rajta keresztül találkozott élete másik nagy szerelmével. “Ő mutatta be nekem a golfot, mielőtt a ,” mondta 1950-ben a Chicago Defender, egy afroamerikai hetilapnak. “Az alatt az idő alatt, amíg ő a hadseregben volt, egyre gyakrabban kezdtem el játszani. Az első versenyen azért indultam, hogy bebizonyítsam neki, hogy fejlődtem a távollétem alatt”. Kezdetben a golf viták forrása volt a házasságukban, mivel elvette a férfit a nőtől és egyetlen gyermeküktől, JoAnntól. De amikor a férfi elment szolgálni a második világháborúba, a nő kezdett ügyesebbé és magabiztosabbá válni a pályán.
A Profi Golfozók Szövetsége eredetileg nem rendelkezett a játékosok faji hovatartozására vonatkozó előírásokkal. De 1934-ben bevezetett egy szabályzatot, amely kimondta, hogy csak “a kaukázusi faj tagjai számára”. Az 1940-es és 1950-es évek során a fekete férfi golfozók megpróbálták ezt a tilalmat jogi úton megtámadni. Csak akkor kezdték feloldani, amikor a PGA óriási nyilvános nyomás alá került, különösen miután Joe Louis* ex-bajnok bokszoló felhívta rá a figyelmet. A “csak fehérek” politikát általánosságban fenntartották, de néhány, konkrét fekete játékosnak engedélyezték a részvételt. Végül 1961-ben a tilalmat végleg feloldották.
Az ezt megelőző évtizedekben azonban nem volt hiány afroamerikai golfozókból, akik más módot találtak arra, hogy a PGA szigorúságán kívül is játszhassanak. A polgárháborút közvetlenül követő évektől kezdve az afroamerikai férfiak lelkesen és gyakran nagy ügyességgel golfoztak. Sokan caddyként kezdték a sportot – köztük John Shippen, aki ötödik lett az 1896-os U.S. Openen, miután felfedezte, hogy annak a klubnak minden tagját meg tudja verni, ahol dolgozott. Három évvel később, 1899-ben egy afroamerikai orvos, George Grant feltalálta a fa golfpályát. A versenyszerű játéknak azonban jelentős gyakorlati akadályai voltak, többek között olyan klubokat kellett találni, amelyek vagy elfogadták a fekete golfozókat, vagy kiszolgálták őket. A legtöbb golfozó, fajra való tekintet nélkül, középosztálybeli volt, és rendelkezett a rendelkezésre álló jövedelemmel, amely szükséges volt ahhoz, hogy fenntartsák az érdeklődést egy időigényes és néha drága sport iránt.
Lassan az ország különböző pontjain – Washingtonban, Washington D.C.-ben, Chicagóban, New Yorkban – kezdtek megjelenni az afroamerikai golfozókat célzó klubok. 1936-tól az afroamerikai nőknek is lehetőségük nyílt a játékra, a washingtoni Wake Robin Golf Club elindításával. 1936-ban azonban sok férfitársukkal ellentétben ők általában felnőttként jutottak el a sportághoz, akárcsak Gregory, anélkül a formáló képzés nélkül, hogy előbb caddie-ként dolgoztak volna. A United Golf Association (UGA) 1925-ben indult, és számos ilyen afroamerikai golfkollektívát hozott össze. Évente több amatőr golfversenyt rendezett országszerte, és Gregory is ezeken kezdte a pályafutását. Később, 1947-ben kezdett el játszani a “fehérek” versenyein, a híres chicagói Tam O’Shanter-tornán. (A szervező, George S. May látta őt gyakorolni, és meghívást küldött.)
Ez idő alatt Gregorynak rengeteg feladata volt. A családi kötelezettségein túl ő volt az egyetlen és első afroamerikai a helyi könyvtár igazgatótanácsában, vendéglátósként dolgozott, önkéntes munkát végzett, és rendszeresen órákat ingázott Chicagóba, hogy az afroamerikai Chicago Women’s Golf Clubban játsszon, amely felkutatta őt, miután látta őt játszani.
Az egyetlen afroamerikai személynek lenni ezeken a versenyeken néha zavaró volt, mondta később. “A galériák egyszerűen gyönyörűek voltak számomra, de magányos voltam. Egy egész héten át nem láttam egyetlen feketét sem” – mondta Gregory. “A szomszédaim feljöttek Garyből, hogy lássák, ahogy játszom az utolsó fordulóban, és amikor megláttam őket, csak akkor éreztem magam viccesen. Egyszerűen megtörtént velem valami, hogy láttam a fekete barátaimat a sok fehér ember között, és elsírtam magam”.” Az, hogy én voltam az egyetlen fekete játékos ezeken a fehér versenyeken, a fekete golfozók közösségében is felborzolta a kedélyeket. Amikor 1956-ban részt vett az amerikai női amatőr versenyen, és elkerülte az ugyanazon a hétvégén megrendezett UGA-versenyt, sokan csalódtak vagy megbántódtak.
Az ilyen versenyek közül sok versenyen való játék vagy közvetlen szembesülést igényelt a rasszizmussal, vagy annak figyelmen kívül hagyását. Az egyik versenyen egy játékostársa, Polly Riley híresen összetévesztette őt egy cselédlánnyal, és megkérte, hogy hozzon egy fogast. Gregory ezt méltóságteljesen megtette, Riley pedig, miután rájött a tévedésére, mélységesen elszégyellte magát. Gregory politikája ezekben az esetekben az volt, hogy ne hagyja, hogy a rasszizmus “befolyásolja az elmét” – mondta. “Jobb volt emlékeznem arra, hogy a hiba a rasszistában van, nem bennem.”
Gregory egyszerűen mélyen szimpatikus ember volt. Játékostársai nemcsak a játékban való jártasságára, hanem humorérzékére és együttérzésére is emlékeztek. A barátságos külső mögött azonban egy vasmag húzódott. Miután néhány évig az Indiana állambeli Garyben (Gleason Park) szegregált kilenclyukú golfpályán játszott, az 1960-as évek elején egy napon elhatározta, hogy a csak fehéreknek fenntartott, nyilvános, 18 lyukú pályán fog játszani. Besétált, letette a pénzét az asztalra, és közölte, hogy ma ott fog játszani. “Az én adóforintjaimból tartják fenn a nagy pályát” – mondta nekik állítólag – “és semmiképpen sem tilthatják el tőlem”. Azt javasolta, hogy hívják a rendőrséget, ha problémájuk van azzal, hogy játszik. Röviddel ezután leütötte az ütőt.
Gregory teljesítményét a mainstream kultúra és a golfvilág nagyrészt figyelmen kívül hagyta. A New York Times teljes archívumában mindössze két említés található róla, amelyek egyike sem említi úttörő szerepét az afroamerikai női golfban. Az afroamerikai újságokban azonban ünnepelték, és “a néger női golf királynőjeként” hirdették. Élete végéig, 76 éves koráig játszott. 1989-ben, egy évvel a halála előtt, aranyérmet nyert az amerikai szenior olimpián. Egy nap, írta a néhai M. Mickell Johnson, “a világ el fogja ismerni Gregory asszonyt, mint az első osztályú amatőrt, aki a golfban a legmagasabb szintre emelte játékát” – függetlenül a fajától.
*Korrekció: Ez a cikk eredetileg rosszul írta annak a bokszbajnoknak a nevét, aki nyomást gyakorolt a PGA-ra a szegregáció megszüntetése érdekében. Joe Louis volt, nem Joe Lewis.