A Kókusz-lemez a Csendes-óceán keleti emelkedése és a Kókusz-gerinc mentén a tengerfenék terjedésével jött létre, különösen egy bonyolult területen, amelyet a geológusok Kókusz-Nazca terjedési rendszernek neveznek. A kiemelkedésről a lemez kelet felé tolódik, és a kevésbé sűrű Karib-tengeri lemez alá tolódik vagy húzódik (talán mindkettő) a szubdukciónak nevezett folyamat során. A szubdukált elülső perem felmelegszik, és vizet ad a felette lévő köpenyhez. Az asztenoszférának nevezett köpenyrétegben a köpeny kőzet megolvad, és magma keletkezik, amely nagy nyomás alatt csapdába ejti a túlhevült vizet. Ennek eredményeként a szubdukálódó peremtől északkeletre található a Costa Ricától Guatemaláig húzódó összefüggő vulkáni ív – amelyet Közép-Amerika vulkáni ívének is neveznek -, és egy földrengésekből álló öv, amely északabbra, Mexikóig húzódik.
A Kókusz-lemez északi határa a Közép-Amerika-árok. A keleti határ egy transzformációs törés, a panamai törészóna. A déli határ egy óceánközépi gerinc, a Galapagos-emelkedés. A nyugati határ egy másik óceánközépi gerinc, a Csendes-óceán keleti emelkedése.
A Galápagos-szigetek alatti forró pont a Galápagos-emelkedés mentén fekszik. (lásd Galapagos hotspot és Galapagos mikrolemez)
A Kókusz-lemeztől északra fekvő Rivera-lemez feltehetően 5-10 millió évvel ezelőtt vált el a Kókusz-lemeztől. Úgy tűnik, hogy a két lemez közötti határon nincs határozott transzformációs törés, mégis különállónak tekintik őket. A Kókusz-lemezről való leválása után a Rivera-lemez önálló mikrolemezként kezdett működni.
Az 1985-ös pusztító mexikóvárosi földrengés és a 2017-es chiapasi földrengés a Kókusz-lemez Észak-Amerikai-lemez alá süllyedésének eredménye volt. A 2001. januári és a 2001. februári pusztító El Salvador-i földrengéseket ennek a lemeznek a Karib-tengeri lemez alá történő szubdukciója okozta.