Új kereskedelmi alkalmazások
Az űrkutatás hívei számos lehetséges lehetőséget azonosítottak az űr jövőbeli kereskedelmi célú felhasználására. Gazdasági megvalósíthatóságuk szempontjából sok közülük az űrbe való szállítás költségeinek csökkentésétől függ, amely célt mindeddig mind a kormányok, mind a magánvállalkozók elkerülték. Az alacsony Föld körüli pályára való feljutás jellemzően több tízezer dollárba kerül a hasznos teher kilogrammonként – ez jelentős akadálya a további űrfejlesztésnek. Az egyik vállalat, a SpaceX azonban a Falcon 9 rakétával tízszeresére csökkentette ezt a költséget, és azt ígéri, hogy a tervezett Falcon Heavy rakétával még tovább csökkenti.
Az ISS eredetileg jelentős, kereskedelmi finanszírozású kutatási és egyéb tevékenységek színhelye lett volna, amint laboratóriumai megkezdik működésüket. Az előrejelzések szerint ez magában foglalta volna mind az ISS laboratóriumaiban végzett, az ipar által finanszírozott mikrogravitációs kutatásokat, mind pedig az olyan kevésbé hagyományos vállalkozásokat, mint a fizetős utasok fogadása, filmek forgatása a létesítményben, valamint az állomáson használt áruk kereskedelmi jóváhagyásának engedélyezése. Az ISS kereskedelmi sikere az előrejelzések szerint új, magánfinanszírozású létesítmények fejlesztéséhez vezethet az alacsony Föld körüli pályán, beleértve a kutatási, gyártási és lakóhelyi előőrsöket, és talán magánfinanszírozású közlekedési rendszereket is, amelyekkel ezek a létesítmények megközelíthetők. Az állomás befejezésének késedelmei miatt – különösen a Columbia 2003-as balesetét követő űrsikló-flotta leállítása után – nem alakult ki ilyen kereskedelmi igény az állomáshoz való hozzáférés iránt. Mivel azonban az ISS a tervek szerint legalább 2024-ig üzemel, elképzelhető, hogy a magánszektor jobban igénybe veszi az ISS-t, ha a korai kutatási eredmények bizonyítják a létesítmény előnyeit.
A másik lehetséges kereskedelmi alkalmazás a fizetős utasok űrbe szállítása, az úgynevezett űrturizmus. Különböző felmérések szerint a lakosság körében sokan hajlandóak jelentős összegeket költeni az űrutazás élményének megtapasztalásáért. Bár nagyon korlátozott számú tehetős magánszemély igen magas áron vásárolt utakat a Föld körüli pályára, hogy meglátogassa az ISS-t, az űrturizmus piacának nagyszabású fejlődése mindaddig nem lehetséges, amíg a Föld körüli pályára történő, kevésbé drága, rendkívül megbízható szállítási rendszereket nem fejlesztik ki.
Az űrturizmus egyik változata a díjfizető utasoknak az űr szélére – általában 100 km (62 mérföld) magasságba – történő szállítása rövid szuborbitális repülésekhez, amelyek néhány perces súlytalanságot és a Földre való széleskörű kilátást kínálnak. 2004-ben egy, az 1990-es évek végén kezdeményezett díjnyertes pályázatra válaszul egy magánfinanszírozású űrhajó, a SpaceShipOne lett az első a maga nemében, amely embereket (ebben az esetben tesztpilótákat) szállított ilyen repülésekre. Ez az eredmény a kereskedelmi szuborbitális utazás kezdetét jelentheti. Ennek ellenére a SpaceShipOne által elért sebesség alig több mint háromszorosa volt a hangsebességnek, ami nagyjából egyhetede a gyakorlati alacsony Föld körüli pályára lépéshez szükséges sebességnek. Úgy tűnik, hogy a Föld körüli pályára történő gyakori kereskedelmi repülések még évekig váratnak magukra.
Mégis több vállalat, például a Virgin Galactic a SpaceShipTwo űrhajójával, reméli, hogy kereskedelmi szuborbitális repülésekbe kezdhet. Az űrturisták szállítása mellett az ilyen repülések kutatási és technológiafejlesztési lehetőségeket is biztosíthatnak. Egy 2012-es becslés szerint az első kereskedelmi célú szuborbitális repülés után 10 éven belül napi szuborbitális repülések indulhatnak.
A meglévő energiaforrások alternatívájaként olyan űrbázisú rendszereket javasoltak, amelyek nagy mennyiségű napenergiát gyűjtenek be, és azt mikrohullámok vagy lézersugarak formájában továbbítják a Földre. E cél eléréséhez számos nagyméretű szerkezetet kellene elhelyezni az űrben, és ki kellene fejleszteni az energiaátvitel környezetileg elfogadható formáját, hogy a földi energiaellátó rendszerek költséghatékony versenytársa legyen.
A Holdon és a Naprendszer más égitestjein, különösen az aszteroidákon rendelkezésre álló források további potenciális célokat jelentenek a kereskedelmi fejlesztés számára. A napszél például évmilliárdok alatt nagy mennyiségű hélium-3 izotópot rakott le a Hold felszínének talajában. Tudósok és mérnökök felvetették, hogy a hélium-3-at ki lehetne vonni és a Földre szállítani, ahol ritkaságszámba megy, és a magfúziós reaktorokban felhasználni. Emellett bizonyítékok utalnak arra, hogy a Hold sarkvidékei jeget tartalmaznak, amely egy legénységgel ellátott holdi előőrs számára ivóvizet, belélegezhető oxigént és hidrogént biztosíthatna az űrhajó üzemanyagaként. Egyes aszteroidákon is jelentős mennyiségű, potenciálisan értékes nyersanyag, például víz, szén, nitrogén és ritka fémek lehetnek, és ezek űrbányászatát javasolták.
NASA/Goddard Space Flight Center