A klinikai vizsgálatok olyan kutatások, amelyek azt tesztelik, hogy az új orvosi megközelítések mennyire működnek az embereken. Minden vizsgálat tudományos kérdésekre ad választ, és megpróbál jobb módszereket találni egy betegség megelőzésére, szűrésére, diagnosztizálására vagy kezelésére. A klinikai vizsgálatok egy új kezelést egy már rendelkezésre álló kezeléssel is összehasonlíthatnak.
Minden klinikai vizsgálatnak van egy protokollja vagy cselekvési terve a vizsgálat lefolytatására. A terv leírja, hogy mit fognak tenni a vizsgálatban, hogyan fogják azt elvégezni, és miért van szükség a vizsgálat egyes részeire. Minden vizsgálatnak megvannak a maga szabályai arra vonatkozóan, hogy ki vehet részt benne. Egyes vizsgálatokhoz bizonyos betegségben szenvedő önkéntesekre van szükség. Más vizsgálatokhoz egészséges emberekre van szükség. Mások csak férfiakat vagy csak nőket akarnak.
Egy intézményi felülvizsgálati bizottság (Institutional Review Board, IRB) számos klinikai vizsgálatot felülvizsgál, felügyel és jóváhagy. Ez egy orvosokból, statisztikusokból és a közösség tagjaiból álló független bizottság. Feladata, hogy
- meggyőződjön arról, hogy a vizsgálat etikus
- megvédje a résztvevők jogait és jólétét
- meggyőződjön arról, hogy a kockázatok ésszerűek a lehetséges előnyökhöz képest
Az Egyesült Államokban, egy klinikai vizsgálatnak IRB-vel kell rendelkeznie, ha olyan gyógyszert, biológiai terméket vagy orvostechnikai eszközt vizsgál, amelyet az Élelmiszer- és Gyógyszerügyi Hivatal (FDA) szabályoz, vagy amelyet a szövetségi kormány finanszíroz vagy végez.
NIH: Nemzeti Egészségügyi Intézetek