Kolumbusz 1492. augusztus 3-án vezette ki három hajóját – a Ninát, a Pintát és a Santa Mariát – a 
spanyol Palos kikötőből. Célja az volt, hogy nyugatra hajózzon, amíg el nem éri Ázsiát (Indiát), ahol az arany, a gyöngyök és a fűszerek gazdagsága várta. Első állomása a Kanári-szigetek volt, ahol a szélhiány miatt expedíciója szeptember 6-ig vesztegelt.
Amikor már úton volt, Kolumbusznak jót tett a nyugodt tenger és az egyenletes szél, amely folyamatosan nyugat felé hajtotta (Kolumbusz felfedezte a déli “kereskedelmet”, amely a jövőben az Újvilágba árut szállító vitorlásokat táplálta). Az út azonban hosszú volt, hosszabb, mint amire Kolumbusz vagy a legénysége számított. Hogy csillapítsa legénysége aggodalmait, Kolumbusz kétféle naplót vezetett: az egyikben a naponta megtett valódi távolságot, a másikban pedig a kisebb távolságot tüntette fel. Az első naplót titokban tartották. Az utóbbi napló azzal csillapította a legénység aggodalmait, hogy a hazájuktól megtett valódi távolságot alulmúlta.
A megtévesztésnek csak átmeneti hatása volt; október 10-re a legénység aggodalma a lázadás közeli állapotba jutott. Kolumbusz azzal előzte meg a katasztrófát, hogy megígérte legénységének, hogy ha két napon belül nem látnak szárazföldet, akkor hazatérnek. Másnap felfedezték a szárazföldet.
Az új világ feltárul
Kolumbusz első amerikai útjának naplója elveszett. Rendelkezünk azonban Bartolome de las Casas 1530-as években írt naplójának pontos kivonatával. Las Casas történész és Kolumbusz életrajzírója volt, aki hozzáférhetett az út eredeti naplójához. Kolumbusz beszámolójához csatlakozunk, amikor expedíciója a Bahamák szigeteihez közeledik. A beszámolóban Kolumbusz végig harmadik személyben “admirálisként” hivatkozik magára:
“Október 11., csütörtök
Az irány nyugat-délnyugati volt, és több volt a tenger, mint az egész út során. Homokcsóvákat láttak, és egy zöld nádast a hajó közelében. A Pinta karavellán lévők egy nádat és egy rudat láttak, és felvettek egy másik kis rudat, amelyről úgy tűnt, hogy vasból van megmunkálva; továbbá egy másik náddarabot, egy szárazföldi növényt és egy kis deszkát. A Niña karavella legénysége is látott szárazföldi jeleket, és egy kis bogyókkal borított ágat. Mindenki fellélegzett és örült ezeknek a jeleknek. A napnyugtáig megtett út 27 mérföld volt.
Napnyugta után az admirális visszatért az eredeti nyugati irányba, és óránként 12 mérföldes sebességgel haladtak. Éjfél után két 
óráig 90 mérföldet tettek meg, ami 22 és fél mérföldnek felel meg. Mivel a Pinta karavella jobb vitorlázó volt, és az admirális előtt haladt, megtalálta a szárazföldet, és leadta az admirális által elrendelt jeleket. A szárazföldet először egy Rodrigo de Triana nevű tengerész látta. Tíz órakor azonban az admirális, aki a hajó farvárában tartózkodott, fényt látott, bár az olyan bizonytalan volt, hogy nem tudta megerősíteni, hogy szárazföld volt. Hívta Pero Gutierrezt, a király hálószobájának egyik urát, és azt mondta, hogy úgy tűnik, van ott egy fény, és hogy nézze meg. Ő így is tett, és meglátta. Az admirális ugyanezt mondta Rodrigo Sancheznek Segoviából, akit a király és a királynő a flottával együtt küldött felügyelőnek, de ő semmit sem látott, mert nem volt olyan helyen, ahonnan bármit is látni lehetett volna.
Az admirális szavai után egyszer vagy kétszer látta a fényt, és olyan volt, mint egy viaszgyertya, amely felgyullad és kialszik. Keveseknek tűnt úgy, mintha szárazföldet jelezne; de az admirális megbizonyosodott róla, hogy a szárazföld közel van. Amikor elmondták a Salve-t (Salve Regina), amelyet minden matróz útközben szokott énekelni, az admirális kérte és intette az embereket, hogy jól figyeljenek az előárbocon, és jól figyeljék a partot; és annak, aki először kiáltja, hogy partot lát, selyemkabátot ad, a többi, az uralkodók által ígért jutalmon kívül, amely tízezer maravedis volt annak, aki először látja meg. Éjfél után két órával a szárazföldet két mérföldnyire látták.”
Kolumbusz megparancsolta a három hajónak, hogy álljanak meg, és várják meg a nappalt, mielőtt tovább merészkednének. Naplója így folytatódik:
“Október 12., péntek
A Santa Maria, Kolumbusz zászlóshajója
A hajók lehorgonyoztak, megvárva a napfényt; és pénteken megérkeztek a Lucayók egy kis szigetéhez, amelyet az indiánok nyelvén Guanahaninak hívnak. Hamarosan meztelen embereket láttak. Az admirális a fegyveres csónakban ment a partra, Martin Alonso Pinzon és testvére, Vicente Yanez, aki a Niña kapitánya volt. Az admirális vitte a királyi zászlót, a kapitányok pedig két zöld keresztes zászlóval mentek, amelyet az admirális minden hajón jelként vitt, egy F és egy Y betűvel és egy koronával minden betű felett, az egyik a kereszt egyik, a másik a másik oldalán.
A partra szállva nagyon zöld fákat láttak, sok vizet és különféle gyümölcsöket. Az admirális odahívta a két kapitányt és a többieket, akik a partra ugrottak, valamint Rodrigo Escovedót, az egész flotta titkárát, és Rodrigo Sanchezt Segoviából, és azt mondta, hogy hűséges tanúságot tegyenek arról, hogy ő mindenki jelenlétében birtokba vette, ahogy most is birtokba vette, az említett szigetet a király és a királynő, az ő urai számára, megtéve a szükséges nyilatkozatokat, ahogy az most nagyrészt az akkor írásban tett tanúvallomásokban szerepel.”
Röviddel a partraszállás után a sziget lakói közül sokan összegyűltek a parton, és Kolumbusz vörös kalapokat és gyöngyöket adott nekik ajándékba. A bennszülöttek papagájokkal, gyapottal és más árukkal viszonozták az ajándékokat. A bennszülöttekről Kolumbusz a következőket írta: “Ugyanolyan meztelenül járnak, mint amikor az anyjuk megszülte őket, és a nők is, bár nem láttam egynél több lányt. Nagyon jól megtermettek, nagyon szép testük és nagyon szép arcuk van.”