A komplementrendszer olyan szérumfehérjék rendszere, amelyek antigén-antitest komplexekkel reagálnak. Ha ez a reakció egy sejtfelszínen következik be, transzmembrán pórusok kialakulását és ezáltal a sejt pusztulását eredményezi. A komplementkötéses vizsgálat alapvető lépései a következők:
- A pácienstől elválasztják a szérumot.
- A betegek szérumában természetesen különböző mennyiségű komplementfehérje van. Annak érdekében, hogy ennek a vizsgálatra gyakorolt esetleges hatásait kiküszöböljük, a beteg szérumában lévő komplementfehérjéket el kell pusztítani, és ismert mennyiségű standardizált komplementfehérjével kell helyettesíteni.
- A szérumot úgy melegítjük, hogy a benne lévő összes komplementfehérje – de az antitestek egyike sem – megsemmisüljön. (Ez azért lehetséges, mert a komplementfehérjék sokkal érzékenyebbek a hő általi pusztulásra, mint az antitestek.)
- A szérumhoz ismert mennyiségű standardizált komplementfehérjét adunk. (Ezeket a fehérjéket gyakran tengerimalac szérumból nyerik.)
- A szérumhoz hozzáadjuk a kívánt antigént.
- A szérumhoz olyan vörösvértesteket (sRBC) adunk, amelyeket előzetesen anti-sRBC antitestekhez kötöttünk. A teszt negatívnak tekinthető, ha az oldat ezen a ponton rózsaszínűvé válik, ellenkező esetben pozitív.
Ha a páciens széruma tartalmaz antitesteket a vizsgált antigén ellen, ezek a 3. lépésben antigén-antitest komplexek kialakulásához kötődnek az antigénhez. A komplementfehérjék reakcióba lépnek ezekkel a komplexekkel és kiürülnek. Így amikor a 4. lépésben hozzáadjuk az sRBC-antitest-komplexeket, a szérumban nem marad komplement. Ha azonban nincsenek antitestek a kívánt antigén ellen, a komplement nem ürül ki, és reakcióba lép a 4. lépésben hozzáadott sRBC-antitest komplexekkel, lízisbe hozza az sRBC-ket és tartalmuk az oldatba ömlik, ezáltal az oldat rózsaszínűvé válik.