A 13. század végén megjelentek a városok konföderációi, amelyek célja a közbiztonság támogatása és a féktelen banditizmus elleni védelem biztosítása volt, az első konföderáció több város (Poznań, Pyzdry, Gniezno és Kalisz Nagy-Lengyelországban) konföderációja volt 1298-ban. A 14. század közepén megjelentek a központi hatalom ellen irányuló nemesi szövetségek, az első ilyen szövetség az 1352-es volt. Az interregnumok idején konföderációk (lényegében polgárőrségek) alakultak a tétlen királyi udvar helyettesítésére, a belső rend védelmére és az ország külső veszélyektől való megvédésére. A konföderációkat, mint a forradalom jogát, a lengyel jogban elismerték a Henrici cikkelyek (1573) révén, amelyek az 1576 óta minden lengyel király által felesketett pacta conventa részét képezik. Kimondták (az articulus de non praestanda oboedientia, a Mielnik privilégiumából származó, 1501-ből származó szabály), hogy ha az uralkodó nem ismeri el a nemesség (szlachta) jogait és kiváltságait, vagy visszaél velük, a nemesek többé nem kötelesek engedelmeskedni neki, és törvényes joguk van arra, hogy ne engedelmeskedjenek neki.
A 17. század elejétől a konföderációk egyre jelentősebb elemévé váltak a Nemzetközösség politikai színterének. A 17. és 18. században a konföderációkat mágnások szervezték, és vagy királypártiak vagy királyellenesek voltak. A király által el nem ismert konföderációt rokosznak (“lázadásnak”) tekintették, bár a rokoszok némelyikét végül a király is elismerte, aki akár maga is csatlakozhatott hozzájuk. A legtöbb királypárti konföderáció általában egy királyellenes konföderációra adott válaszként jött létre, és némelyik a parlament (szejm) rendkívüli ülésének formájában jött létre, ahogy ez 1710-ben, 1717-ben és 1735-ben történt.
A konföderációk általában az ország egy részén jöttek létre, és “általános konföderációkká” bővülhettek, amelyek a Lengyel-Litván Nemzetközösség legtöbb vagy összes vajdaságát magukba foglalták. Azonban még az ilyen általános konföderációkat is külön-külön alakították meg a Lengyel Királyság koronája és a Litván Nagyhercegség számára.
Minden konföderációnak volt egy kulcsfontosságú, céljait magyarázó dokumentuma, az úgynevezett konföderációs aktus, amelyet a bíróságnál (általában annak a régiónak a helyi bíróságánál, ahol a konföderáció létrejött) helyeztek letétbe. A konföderációk további határozatait, az úgynevezett sanctiákat szintén a bíróságon helyezték letétbe. A konföderációhoz való csatlakozás önkéntes volt, és eskütételhez kötött. A konföderáció végrehajtó ágát egy marsall és egy tanácsadói csoport, az úgynevezett konsyliarz konfederacji vezette. A marsallt és a hozzá tartozó konsyliarzokat általánosságnak (generalność) nevezték. A konföderációnak egy nagyobb, a parlamenthez (walna rada) hasonló tanácsa is volt, amely többségi szavazással hozta meg döntéseit. Körülbelül a 18. század közepéig a tanács határozatainak egyhangúnak kellett lenniük, de ezt követően a többségi szavazás vált általánossá. A konföderációk katonai főparancsnokait regimentarze néven ismerték.
A 18. században kialakult egy “konföderációs szejm” néven ismert intézmény is. Ez egy olyan parlamenti ülésszak (szejm) volt, amely a konföderáció szabályai szerint működött. Elsődleges célja az volt, hogy ne legyen kitéve a liberum vétó általi megzavarásnak, ellentétben a nemzeti szejmmel, amelyet ebben az időszakban a vétó megbénított. Bizonyos alkalmakkor a nemzeti szejm teljes tagságából konföderált szejm alakult, hogy a liberum vétója ott ne működjön.
A konföderációkat 1717-ben törvényben tiltották, de továbbra is működtek, ami a Nemzetközösség központi hatalmának gyengeségét jelzi. Az 1791. május 3-i alkotmány (amelyet az 1788-1792-es négyéves szejm fogadott el, amely maga is konföderációs szejm volt) szintén eltörölte őket. A gyakorlatban azonban ezt a tilalmat nem tartották be. A május 3-i alkotmányt 1792 közepén az orosz birodalom által támogatott lengyel mágnások Targowicai Konföderációja buktatta meg, amelyhez végül – rendkívüli kényszer hatására – II. augusztusi Stanisław király is csatlakozott. Az ezt követő orosz katonai beavatkozás (a konföderáció meglepetésére) 1793-ban Lengyelország második felosztásához vezetett. 1812-ben Varsóban megalakult a Lengyel Királyság Általános Konföderációja I. Napóleonnak az Orosz Birodalom elleni hadjáratára.