A két viselkedés egymáshoz való kapcsolódásának valószínűségét mérő technika.
A pszichológusokat gyakran érdekli annak eldöntése, hogy két viselkedés hajlamos-e együttesen előfordulni. Ennek az értékelésnek az egyik eszköze a korrelációk használata. Néha két mérés úgy kapcsolódik egymáshoz, hogy ha az egyik értéke nő, akkor a másiké is nő – ez pozitív korreláció. Másrészt az egyik érték szisztematikusan nőhet, amikor a másik csökken – ez negatív korreláció.
A helyes válaszok száma egy diák tesztjén például általában pozitív kapcsolatban áll a tanulással töltött órák számával. Azok a diákok, akik több helyes választ adnak, több órát töltöttek tanulással; hasonlóképpen, kevesebb helyes válasz fordul elő kevesebb tanulással töltött órával.
Azt is megnézhetjük, hogy a tesztben szereplő rossz válaszok száma összefügg-e a tanulással töltött idővel. Ez a minta valószínűleg negatív korrelációt eredményez: a rossz válaszok nagyobb száma kevesebb tanulási idővel jár együtt. Vagyis az egyik változó értéke nő (rossz válaszok), miközben a másik változó értéke csökken (tanulással töltött órák).
A korrelációk lehetővé teszik annak értékelését, hogy két változó szisztematikusan összefügg-e egymással az egyének egy csoportján belül. Előfordulhat, hogy egyetlen személy olyan viselkedést mutat, amely eltér a csoport többi tagjának többségétől. Például előfordulhat, hogy egy adott diák sok órát tanul, és mégsem teljesít jól egy vizsgán. Ez nem jelenti azt, hogy a tanulási idő és a tesztjegyek nem függenek össze; ez csak azt jelenti, hogy az egyének esetében léteznek kivételek, még akkor is, ha a csoport többi része kiszámítható.
Kritikusan fontos megjegyezni, hogy a korrelációs megközelítések nem teszik lehetővé, hogy ok-okozati összefüggésre vonatkozó kijelentéseket tegyünk. Így a nagyobb tanulási idő nem feltétlenül okoz magasabb jegyeket. Azok a diákok, akiket érdekel egy adott tantárgy, érdeklődésük miatt jobban teljesítenek; azért is tanulnak többet, mert szeretik az anyagot. Lehet, hogy az érdeklődésük fontosabb, mint a tanulási idő. A korrelációs módszer egyik korlátja, hogy bár az egyik változó (például a tanulási idő) okozati szerepet játszhat a másik változóban (például a teszteredményekben), ezt nem lehet biztosan tudni, mert lehet, hogy egy másik fontos tényező (például az anyag iránti érdeklődés) a legfontosabb elem, amely mind a nagyobb tanulási idővel, mind a magasabb teszteredményekkel összefügg. Amikor egy harmadik elem felelős mindkét változóért (a tanulási idő növekedése és a jegyek növekedése), a pszichológusok ezt a harmadik változó problémájának nevezik.
A brit tudós, Sir Francis Galton dolgozta ki a korrelációs módszer fogalmát. Karl Pearson (1857-1936) brit statisztikus dolgozta ki a matematikai megfogalmazást. A korrelációnak többféle típusa létezik; a leggyakrabban használtat Pearson-féle termék-momentum korrelációnak nevezik.
Vö. még: Kutatási módszertan; Tudományos módszer