A IX. század végén Észak-Hispániában élő mozarabok által írt szövegek szerint a vizigótok 718-ban egy Pelagius (681-737) nevű nemest választottak princepsnek, azaz vezérüknek. Pelagius, az Asztúriai Királyság első uralkodója, egy korábbi hispániai király, Chindasuinth unokája és Favila fia volt, aki Egica vizigót király (687-700) udvarának méltósága volt, az asztúriai Cangas de Onísban alakította ki székhelyét, és felkelést szított az Omajjád muszlimok ellen.
A hispániai muszlim invázió kezdetétől fogva a félsziget déli részéről menekültek és harcosok északra költöztek, hogy elkerüljék az iszlám hatalmat. Néhányan az Ibériai-félsziget északnyugati részén fekvő Asztúria távoli hegyeiben kerestek menedéket. Ott, a délvidék megfosztottjai közül Pelagius toborozta harcosainak csapatát.
A történész Joseph F. O’Callaghan szerint a hispán-gót arisztokrácia maradványai még mindig fontos szerepet játszottak Hispania társadalmában. A vizigót uralom végén a hispán-rómaiak és a vizigótok asszimilációja gyors ütemben zajlott. Nemességük kezdett úgy gondolkodni, mintha egyetlen népet, a gens Gothorumot vagy a Hispaniát alkotnák. Ismeretlen számban menekültek el, és Asztúriában vagy Szeptimániában találtak menedéket. Asztúriában támogatták Pelagius felkelését, és a bennszülött vezetőkkel egyesülve új arisztokráciát alkottak. A hegyvidék lakossága őslakos asztúriaiakból, galíciaiakból, kantabrikból, baszkokból és más, a hispán-gót társadalomba be nem illeszkedett csoportokból állt.
Pelagius első cselekedetei közé tartozott, hogy megtagadta a dzsizja (a nem muszlimokra kivetett adó) további fizetését a muszlimoknak, és megtámadta a térségben állomásozó kisebb Omajjád helyőrségeket. Végül sikerült kiűznie Asztúriából egy Munuza nevű tartományi kormányzót. A területet több, a muszlim ellenőrzés visszaállítására tett kísérlettel szemben is megtartotta, és hamarosan megalapította az Asztúria Királyságot, amely keresztény bástyává vált a további muszlim terjeszkedéssel szemben.
Az első néhány évben ez a lázadás nem jelentett veszélyt Hispania új uraira, akiknek a hatalom székhelye Córdobában alakult ki. Következésképpen csak kisebb felületes reakcióra került sor. Pelagius nem mindig tudta távol tartani a muszlimokat Asztúriától, de legyőzni sem tudták, és amint a mórok távoztak, mindig visszaállította az uralmat. Az iszlám erők Narbonne és Gallia megtámadására összpontosítottak, és kevés volt az ember egy jelentéktelen felkelés leveréséhez a hegyekben. Pelagius soha nem próbálta erőltetni a dolgot, és valószínűleg egy máshol elszenvedett Omajjád vereség teremtette meg a terepet a kovadongai csatához. 721. július 9-én a Pireneusokon átkelő és a Frank Királyságba betörő muszlim haderő a mai Franciaországban, a toulouse-i csatában vereséget szenvedett tőlük. Ez volt az első komoly kudarc a muszlimok délnyugat-európai hadjáratában. Az Ummayad wāli, Anbasa ibn Suhaym Al-Kalbi nem szívesen tért vissza Córdobába ilyen hamisítatlan rossz hírekkel, ezért úgy döntött, hogy az asztúriai lázadás leverése hazafelé menet könnyű győzelmet biztosít a csapatainak, és felemeli a lankadó moráljukat.