A kommunizmus előtt Kuba a legfejlettebb latin-amerikai országok közé tartozott, életszínvonala meghaladta számos európai országét. A negyven évig tartó kommunista diktatúra mára az összeomlás szélére sodorta az országot.
A kommunista rendszert fokozatosan erőltették Kubában, miután a népszerűtlen diktátor, Fulgencio Batista elleni forradalmat Fidel Castro, Ernesto Guevara és más gerillákból lett kommunisták vették át. Az új uralkodók egypártrendszert vezettek be, felfüggesztették a polgári szabadságjogokat és erős nyomást gyakoroltak az egyházra. A gazdaságot államosították, a társadalmat pedig militarizálták.
Azért, hogy felszámoljanak és megakadályozzanak minden antikommunista ellenállást, az uralkodók terrorhullámot indítottak. A “Kommunizmus fekete könyve” szerint a halálosztagok az 1970-es évekre legalább 14 000 kubait lőttek le; összesen több mint 100 000-en haltak meg vagy lettek megölve a forradalom következtében. 1960-ban Kuba létrehozta az első GULAG-stílusú koncentrációs táborokat.
1961-re a sziget 6,4 millió lakosából mintegy 300 000-et tartottak fogva a táborokban. Ez és a kommunista terror más cselekedetei tömeges elvándorlásra késztettek. Mindössze öt év alatt több mint félmillió ember menekült el az országból, és a menekültek és száműzöttek száma mára meghaladja a kétmilliót.
Kuba továbbra is a maroknyi hivatalosan kommunista állam közé tartozik, bár az elkerülhetetlen változás magasan a helyi napirenden van.