A 19. században a “kultúra” kifejezést egyesek az emberi tevékenységek széles körére, mások pedig a “civilizáció” szinonimájaként használták. A 20. században az antropológusok a kultúráról mint a tudományos elemzés tárgyáról kezdtek elméleteket alkotni. Egyesek arra használták, hogy megkülönböztessék az emberi adaptív stratégiákat az állatok nagyrészt ösztönös adaptív stratégiáitól, beleértve más főemlősök és nem emberi hominidák adaptív stratégiáit is, míg mások az emberi tapasztalatok szimbolikus reprezentációira és kifejezéseire használták, amelyeknek nincs közvetlen adaptív értékük. Mindkét csoport a kultúrát az emberi természet meghatározójaként értelmezte.
Az antropológusok körében széles körben elfogadott számos elmélet szerint a kultúra azt mutatja meg, ahogyan az emberek a biológiájukat és a környezetüket értelmezik. E nézet szerint a kultúra olyannyira szerves részévé válik az emberi létezésnek, hogy az emberi környezet, és a legtöbb kulturális változás a történelmi eseményekhez való emberi alkalmazkodásnak tulajdonítható. Továbbá, mivel a kultúrát az ember elsődleges alkalmazkodási mechanizmusának tekintik, és sokkal gyorsabban zajlik, mint az emberi biológiai evolúció, a legtöbb kulturális változás úgy tekinthető, hogy a kultúra alkalmazkodik önmagához.
Noha a legtöbb antropológus úgy próbálja meghatározni a kultúrát, hogy az elkülönítse az embert a többi állattól, számos emberi vonás hasonlít más állatok, különösen más főemlősök vonásaihoz. Például a csimpánzoknak nagy agyuk van, de az emberi agy nagyobb. Hasonlóképpen, a bonobók összetett szexuális viselkedést mutatnak, de az emberek sokkal összetettebb szexuális viselkedést mutatnak. Mint ilyen, az antropológusok gyakran vitatkoznak arról, hogy az emberi viselkedés inkább fokban, mint természetben különbözik-e az állati viselkedéstől; meg kell találniuk a módját annak is, hogy megkülönböztessék a kulturális viselkedést a szociológiai viselkedéstől és a pszichológiai viselkedéstől.
A kulturális változás e különböző aspektusainak felgyorsítását és felerősítését a komplexitás közgazdász, W. Brian Arthur vizsgálta. A technológia természete című könyvében Arthur megpróbál egy olyan változáselméletet megfogalmazni, amely úgy véli, hogy a meglévő technológiák (vagy az anyagi kultúra) egyedi módon kombinálódnak, ami újszerű, új technológiákhoz vezet. Az újszerű kombináció mögött az emberi motivációból eredő céltudatos erőfeszítés áll. Ez a megfogalmazás azt sugallja, hogy még csak most kezdjük megérteni, mire lehet szükség a kultúra és a kultúraváltás szilárdabb elméletéhez, amely számos tudományágon átívelő koherenciát teremt, és integráló eleganciát tükröz.