Az idős amerikaiak többsége legalább egy vagy két krónikus betegséggel, például ízületi gyulladással, cukorbetegséggel, szívbetegséggel vagy stroke-kal éli utolsó éveit. Minél tovább ketyeg a testük órája, annál több fogyatékossággal járó állapottal kell szembenézniük. Az orvosok és a gyógyszergyártók hagyományosan minden egyes ilyen, az öregedéssel kapcsolatos betegséget annak felmerülésekor kezelnek. Tudósok egy kis csoportja azonban egy merész új megközelítésért szállt síkra. Szerintük lehetséges megállítani vagy akár visszatekerni a test belső kronométerét, hogy ezek a betegségek később vagy egyáltalán ne is jelentkezzenek.
A százévesek tanulmányozása azt sugallja, hogy a bravúr elérhető. A legtöbb ilyen ember azért él ilyen sokáig, mert valahogy elkerülte a legtöbb olyan betegséget, amely a 70-es és 80-as éveikben járó embereket terheli, mondja Nir Barzilai, az Albert Einstein Orvosi Főiskola Öregedéskutató Intézetének igazgatója. A százévesek szokatlan hosszú élettartama nem eredményezi azt sem, hogy az életük végén hosszabb ideig tart a hanyatlásuk, mint bárki másé. Valójában, jegyzi meg Barzilai, a több száz “szuperöregedővel” végzett kutatások éppen az ellenkezőjére utalnak. Náluk a betegségek jellemzően később kezdődnek, és a véghez közeledve jelentkeznek. “Élnek, élnek, élnek, élnek, majd egy nap meghalnak” – mondja.”
A kutatók már kifejlesztettek különböző technikákat az élesztőgombák, férgek, legyek, patkányok és talán majmok élettartamának növelésére. Ezeknek az intézkedéseknek az emberekre való adaptálása tűnik a következő logikus lépésnek. “Felmerülő konszenzus van abban, hogy itt az ideje, hogy az öregedésről tanultakat átültessük az emberek megsegítésére” – mondja Brian Kennedy, a kaliforniai Novatóban működő Buck Institute for Research on Aging, egy független kutatócsoport vezérigazgatója és elnöke.
Az öregedési folyamat akár néhány évvel való késleltetése óriási társadalmi előnyökkel járhat, mivel a népesség világszerte egyre idősebbé válik. Az amerikai népszámlálási hivatal becslése szerint 2030-ra minden ötödik amerikai 65 évnél idősebb lesz – szemben a 2014-es hétből egyel. A becslések szerint 2013-ban világszerte 44 millió ember szenvedett demenciában. Ez a szám 2030-ra várhatóan közel 76 millióra, 2050-re pedig 135 millióra emelkedik – és közel sem lesz elég fiatalabb ember abban a helyzetben, hogy képes legyen gondoskodni róluk.
A kutatók által vizsgált maroknyi megközelítés közül három emelkedik ki. Még mindig tisztázatlan: vajon a lehetséges előnyök felülmúlják-e a kezelések kockázatait.
Evidence
Az öregedés definíciójára és a folyamat mérésének módjára van szükségük a kutatóknak ahhoz, hogy egyértelműen megállapítsák, hogy egy kezelés működik-e. Egyikkel sem rendelkeznek. Ha egy vesesejt tegnap osztódott, akkor az egy napos, vagy annyi idős, mint az a személy, akiben lakik? Az elmúlt évtizedben végzett kutatások mégis számos utalást adtak arra, hogy az öregedés káros aspektusai – bárhogy is határozzuk meg – lassíthatók.
Egy 2005-ös tanulmányban Thomas Rando, a Stanford Egyetem öregedésbiológiai Paul F. Glenn Központjának igazgatója kimutatta, hogy egy idős egér, amelynek véráramát sebészi úton összekapcsolták egy fiatal egérrel, visszanyerte fiatalos sebgyógyító képességét. Valahogyan az idősebb rágcsáló őssejtjei, amelyek a sérült sejtek pótlásáért felelősek, hatékonyabbá váltak az új szövetek létrehozásában. Amy Wagers, a Harvard Egyetem biológusa azóta talált egy GDF11 nevű fehérjét a vérben, amely hozzájárulhatott a gyorsabb gyógyuláshoz. A Science című tudományos folyóiratban 2014-ben közzétett kísérletei során a fiatalabb egerekben több ilyen fehérjét találtak, mint az idősebbekben; az idősebb egerekbe befecskendezve a GDF11 látszólag visszaállította az izmok fiatalos szerkezetét és erejét. A Cell Metabolism című szaklapban megjelent új tanulmány azonban megkérdőjelezi ezt az eredményt, azt sugallva, hogy a GDF11 az életkor előrehaladtával növekszik (és akár gátolhatja is az izmok helyreállítását), és hogy valamilyen más tényezőnek kell a sejteket fiatalabbá tennie.
A második megközelítés lényege, hogy mintegy 20 jelenleg létező gyógyszert és táplálékkiegészítőt olyan részletességgel vizsgálnak, amire eddig nem volt lehetőség, hogy kiderüljön, valóban hatással lehetnek-e az öregedési folyamatra. A walesi Cardiffi Egyetem kutatói és munkatársaik például 2014-ben arról számoltak be, hogy a metformin nevű gyógyszert szedő 2-es típusú cukorbetegek átlagosan 15 százalékkal tovább éltek, mint az egészséges emberek egy olyan csoportja, akik nem szenvedtek az anyagcserezavarban, de szinte minden más tekintetben hasonlóak voltak. A tudósok feltételezik, hogy a metformin beavatkozik egy normális öregedési folyamatba, az úgynevezett glikációba, amelynek során a glükóz összekapcsolódik a fehérjékkel és más fontos molekulákkal, eltömítve azok normális működését. A metformin eredménye azért különösen figyelemre méltó, mert a cukorbetegek – még ha jól szabályozzák is a cukorbetegséget – általában valamivel rövidebb ideig élnek, mint egészséges társaik.
Másrészt a Science Translational Medicine című szaklapban tavaly év végén közzétett, 218 felnőttet vizsgáló tanulmányban a Novartis gyógyszergyár kutatói kimutatták, hogy az everolimus nevű vegyület, amely kémiailag hasonló a rapamicinhez (a transzplantáció során a vese kilökődésének megelőzésére használt gyógyszer), javította az influenza elleni védőoltás hatékonyságát a 65 évnél idősebbeknél.
Az egyének öregedésével az immunrendszerük nem tud olyan erős antitestválaszt kialakítani a vakcinában lévő inaktivált vírusra, mint korábban; így az idősek nagyobb valószínűséggel betegszenek meg, ha később valódi influenzavírussal találkoznak. A vizsgálatok kimutatták, hogy az everolimusszal kezelt vizsgálati betegek vérében magasabb volt a baktérium elleni antitestek koncentrációja, mint kezeletlen társaikéban. A kutatók ezt a megállapítást annak jeleként értelmezték, hogy a gyógyszer megfiatalította az alanyok immunrendszerét.
Mint minden gyógyszer esetében, a mellékhatások is problémát jelentettek. A kezelt csoport tagjainál nagyobb valószínűséggel alakultak ki fekélyek a szájban, ami korlátozhatja a gyógyszer széleskörű felhasználhatóságát az öregedés kezelésében. A költség egy másik tényező lehet; az everolimus, amelyet az Egyesült Államok Élelmiszer- és Gyógyszerügyi Hivatala a rákellenes tulajdonságai miatt hagyott jóvá, havonta több mint 7000 dollárba kerül a rákbetegségnek megfelelő dózisban. Még nem ismert: mennyibe kerülne az everolimus, és mennyi ideig lenne rá szükség, ha öregedésgátló szerként használnák.
Az eredmények mindazonáltal alátámasztják azt az elképzelést, hogy az öregedés lassítható. Valóban, az everolimus és más rapamycinszerű gyógyszerekről kimutatták, hogy drámaian meghosszabbítják az egerek élettartamát, megelőzik az olyan betegségeket, mint a rák, és visszafordítják a vér, a máj, az anyagcsere és az immunrendszer korral összefüggő változásait.
A harmadik, teljesen más megközelítés a táplálkozással kapcsolatos. A kalóriafogyasztás korlátozásáról már régen kimutatták, hogy segít az egereknek tovább élni. Az, hogy a táplálékbevitel korlátozása (anélkül, hogy alultápláltságot okozna) az embereknek is jót tenne-e, nem ennyire egyértelmű. Egyrészt nagyon kevés ember tud vagy akar ilyen alacsony kalóriatartalmú étrendet tartani évtizedekig, ami ahhoz szükséges, hogy véglegesen bebizonyosodjon, hogy ez a megközelítés működik. De az is kiderülhet, hogy ilyen drasztikus lépésekre nincs szükség. Valter Longo, a Dél-kaliforniai Egyetem Longevity Institute igazgatója kimutatta, hogy egerek élettartamát pusztán azzal tudja meghosszabbítani, hogy váltakozó napokon korlátozza a táplálkozásukat, illetve csökkenti az elfogyasztott fehérje mennyiségét. Az ilyen időszakos böjtről kiderülhet, hogy az emberek számára is ízletesebb, bár előnyei egyelőre nem bizonyítottak.
Caveats
A hosszabb élet kompromisszumokkal járhat. Az öreg sejtek újbóli megfiatalítása azt jelenti, hogy újra osztódni kezdenek. Az ellenőrzött sejtosztódás egyenlő a fiatalsággal; az ellenőrizetlen sejtosztódás egyenlő a rákkal. De jelenleg a tudósok nem biztosak abban, hogy az egyiket meg tudják-e csinálni a másik nélkül.
A kezelés megfelelő időzítésének kitalálása szintén bonyolult. Ha a cél az öregedés többféle betegségének megelőzése, akkor akkor kezdjük el az öregedésgátló terápiákat, amikor az első betegség megjelenik? A másodiknál? “Ha egyszer már összetörtél, nagyon nehéz újra összerakni. Könnyebb lesz az embereket egészségesen tartani” – mondja Kennedy. Így valószínűleg több értelme van évekkel korábban, egészséges középkorban elkezdeni a kezelést. De a feltételezés bizonyításához szükséges kutatások évtizedekig tartanának.
Ha a különböző betegségeket ki lehet tolni, a következő nyilvánvaló kérdés az, hogy meddig. James Kirkland, aki a Mayo Klinika Robert és Arlene Kogod Öregedési Központját vezeti a minnesville-i Rochesterben, azt mondja, hogy még legalább 20 évnyi vizsgálatra lesz szükség ahhoz, hogy erre a kérdésre választ kapjunk. A tudósok sikeresen meghosszabbították a férgek élettartamát nyolcszorosára, és egy évvel meghosszabbították a hároméves laboratóriumi egerek életét. Vajon ezek az előrelépések azt eredményeznék, hogy egy 80 éves ember öt-hat évszázadot vagy akár további 30 évet élne? Vagy csak egy évvel többet kapnának? Rando szerint az emberek életének meghosszabbítása valószínűleg szerényebb lesz, mint az élesztőgombák, férgek, legyek vagy egerek esetében. Korábbi kutatások azt sugallták, hogy az alacsonyabb rendű élőlények profitálnak leginkább a hosszú életre irányuló erőfeszítésekből – az élesztők például nagyobb hasznot húztak a kalóriacsökkentési kísérletekből, mint az emlősök. “Minél közelebb kerülünk az emberhez, annál kisebb a hatás” az élettartamra – mondja. És milyen mértékű előnyre lenne szüksége valakinek ahhoz, hogy indokolttá tegye egy ilyen kezelés szedését – és annak kifizetését? “Egész életében szed egy gyógyszert abban a reményben, hogy 4 százalékkal vagy 7 százalékkal tovább élhet?” kérdezi Rando.
Mit tesznek maguk az öregedés elleni kutatók, ha tesznek egyáltalán valamit, hogy megpróbálják lelassítani saját öregedésüket? A cikkhez megkérdezett féltucatnyi tudós mind azt mondta, hogy összehangolt erőfeszítéseket tesznek saját élettartamuk meghosszabbítására. Az egyikük hálás volt a prediabétesz diagnózisáért, ami a metformin jogos felírását jelentette. Kennedy szerint a kutatások annyira megalapozottak, hogy nehezebben győzi meg magát arról, hogy ne szedjen bizonyos gyógyszereket, mint arról, hogy szedje őket.
A szakértők mind azt mondják, hogy igyekeznek egészségesen élni, eltekintve a nagy nyomás alatt álló munkahelyek elviselésétől. Igyekeznek közel nyolc órát aludni, mérsékelten tápláló ételeket fogyasztani és sokat mozogni. Egyikük sem dohányzik. A legtöbb amerikai sajnos nem követi ezeket az egészséges szokásokat. A legnagyobb irónia az lenne, ha kiderülne, hogy egy tabletta végül is nem hatékonyabb, mint azok az egészséges szokások, amelyeket már figyelmen kívül hagyunk.