Sokan úgy vélik, hogy a bioélelmiszerek magasabb árát nem indokolják az élelmiszerek előállításában mutatkozó valódi különbségek. De amikor az élelmiszereket bio minősítéssel látják el, számos megalapozott gazdasági tény magyarázza, hogy miért kerülnek többe, mint a hagyományosak.
Ezek közül több megnövekedett költség csak a minősítéssel jár. Ezért nem tisztességes, hogy a nem tanúsított termelők és feldolgozók a “bio” kifejezést használják, és magasabb árat kérnek érte. Az OCO az ökológiai szabályozás mellett száll síkra, hogy egyenlő versenyfeltételeket biztosítson az összes ontariói ökológiai vállalkozás számára.
Itt van kilenc ok, amiért a minősített ökológiai élelmiszerek többe kerülnek, mint a hagyományosak:
Korlátozott kínálat és növekvő kereslet
Globálisan gyorsan nő a kereslet az ökológiai élelmiszerek iránt. A legújabb jelentések szerint a bioélelmiszerek forgalma elérte a 80 milliárd dollárt az USA-ban, ami a globális élelmiszereladások mintegy két százaléka. Ehhez képest a világ mezőgazdasági területének csak mintegy 0,9 százaléka (43,7 millió a 4,9 milliárd hektárból) áll biotermesztésben. A közgazdaságtan szokásos szabályai érvényesek: ha a kínálat meghaladja a keresletet, a költségek emelkednek.
Ugyanez a hiányos kínálat akkor is problémát jelent, amikor a gazdák biotermékeket vásárolnak (pl. talaj-adalékanyagokat, például szerves ásványi anyagokat és trágyát, valamint biotakarmányokat, például gabonát és szénát). Mivel kevesebb beszállítója van az ökológiai inputanyagoknak, az ár magasabb. Ez növeli a biogazdálkodók működési költségeit.
Méretgazdaságosság
A kanadai biogazdaságok átlagosan mintegy 231 hektár méretűek – 60-85 hektárral kisebbek, mint az átlagos kanadai gazdaságok. A biogazdálkodás számos támogatója a kisebb üzemméretet az “igazi” biogazdálkodás szükségszerűségének tekinti, és úgy véli, hogy a kisebb, diverzifikáltabb gazdaságok jobban tudják gondozni a földet és a talajt. A nagyobb termelők és feldolgozók azonban kevesebbet tudnak elkérni a termékeikért, mivel a nagyobb földterület, a nagyobb felszerelés, a nagyobb ellátási sűrűség és a nagyobb infrastrukturális kapacitás azt jelenti, hogy minden egyes eladott termék előállítása kevesebbe kerül. Még ha a biogazdálkodók nagyobbak is akarnának lenni, az ilyen nagyságrend eléréséhez szükséges tőke nem áll olyan könnyen a biotermelők és a kistermelők rendelkezésére, mint a hagyományos és befutott termelőknek. A tőke gyakran adósságot jelent, és az adósságszolgálat is költséges.
Magasabb szállítási költségek
A biogazdálkodók számára a gazdaságnak a közös infrastruktúrához és a piacokhoz való közelsége problémát jelenthet. Mivel kevesebb a biogazdaság, kevesebb és távolabb vannak egymástól azok a létfontosságú feldolgozási és értékesítési csomópontok, amelyekhez ezeknek a gazdaságoknak hozzáférniük kell. A biogazdálkodóknak például kétszer olyan messzire kell utazniuk ahhoz, hogy hozzáférjenek egy bio gabonaelszívóhoz vagy vágóhídhoz, a közvetlenül a fogyasztóknak (pl. termelői piacokon) értékesítő termelőknek pedig nagy városi központokba kell utazniuk, hogy árujukat értékesítsék.
A szintetikus élelmiszer-összetevők olcsóak
A bioélelmiszer-feldolgozóknak ugyanazokat a szigorú előírásokat kell betartaniuk, mint a bioélelmiszer-termelőknek – ami azt jelenti, hogy hosszú listája van azoknak az összetevőknek, amelyeket nem tartalmazhatnak termékeikben. Gyakran nem áll rendelkezésre minősített bio változat, vagy az alternatíva drágább. A hagyományos elkészített vagy feldolgozott élelmiszerek tetszőleges számú olcsó szintetikus alternatívát tartalmazhatnak, amelyek lehetővé teszik az élelmiszergyártók számára a költségek csökkentését. A kevesebb tartósítószer és adalékanyag használata az eltarthatósági időt is csökkentheti, ami növeli a potenciális veszteségeket az egész értékláncban. Bár a frissebb termékek egészségesebbek és jobb ízűek, a piacra juttatásuk infrastrukturális és forgalmazási kihívásokat jelent, ami növeli a költségeket.
A bioállatoknak jobbak az életkörülményeik
Sok fogyasztó nincs tisztában azzal, hogy a kanadai bio-szabványok az állatokkal való kíméletes bánásmódra vonatkozó követelményeket tartalmaznak. Az ökológiai állattartónak olyan életkörülményeket kell teremtenie és fenntartania, amelyek megfelelnek az állat természetes viselkedésének és egészségének, beleértve a szabadba jutást, árnyékot, menedéket, friss levegőt, a fajnak megfelelő mennyiségű közvetlen napfényt, valamint kérődzők esetében a legelőhöz való hozzáférést. Általában a biogazdaságokban tartott állatoknak több helyet biztosítanak, ami nagyobb istállókat és magasabb tőkeköltségeket jelent kevesebb állatra.
A biotermelés rövid távú kockázatai
A bioélelmiszerek megnövekedett költségeinek nagy része azért van, mert a biotermeléshez szükséges rövid távú kockázatok és előzetes pénzügyi befektetések magasak.
A biotermelés nagymértékben támaszkodik a jobb talaj kialakítására az egészséges növények és a terméshozam támogatása érdekében. Egyes tanulmányok azt mutatják, hogy az ökológiai terméshozamok hosszú távon hasonlóak lehetnek a hagyományos termeléshez és/vagy meghaladhatják azt, de évtizedekbe telhet a talaj termékenységének és biológiai sokféleségének olyan szintjének kialakítása, amely természetes módon táplálja a növényeket és az állatállományt, és megvédi őket a kártevőktől és betegségektől. Ez idő alatt a hozamok gyakran csökkennek, ami azt jelenti, hogy a biogazdaságok pénzügyi veszteséggel működnének – ha nem lenne magasabb a bioélelmiszerek ára.
Pufferzónák, ökológiai elkülönítés és nyomon követhetőség
A más gazdaságokból származó permetlé elsodródásának elkerülése érdekében a biogazdáknak földjeik egy részét legalább nyolc méteres pufferzónának kell szentelniük a hagyományos és a biotermesztett növények közötti szélfogó, sövény vagy szabad terület formájában. Bár ez kis területnek tűnhet, ez olyan termeléskiesést jelenthet, amelyet a hagyományos gazdálkodóknak nem kell elszenvedniük.
A termék ökológiai integritásának megőrzése érdekében az ökológiai feldolgozóknak is folyamatosan elkülönítve kell tartaniuk az ökológiai és a nem ökológiai termékeket, az összekeveredés veszélye nélkül. Ez egyes esetekben azt jelenti, hogy a gazdasági szereplőknek további infrastruktúrát kell beszerezniük és fenntartaniuk az elkülönítés követelményének teljesítése érdekében. Emellett több időt és munkaerőt kell fordítaniuk a létesítmények és berendezések tisztítására annak érdekében, hogy megőrizzék az általuk kezelt termékek ökológiai integritását.
Emellett a biogazdálkodóknak a nyomon követhetőség érdekében sokkal részletesebb nyilvántartást kell vezetniük a termelés során felhasznált alapanyagokról és termékekről. A tiszta nyilvántartások vezetése időt és munkát igényel, és a hagyományos mezőgazdaságban még nincs ennek megfelelője.
Tanúsítás
A biotanúsítás megszerzése költségekkel jár, de nem ez a fő oka a bioélelmiszerek magasabb árának. Bár a közfelfogás szerint a tanúsítás az elsődleges oka annak, hogy a minősített ökológiai termékek többe kerülnek, a valóságban a tanúsítási költségek összehasonlíthatók bármely más élelmiszerbiztonsági és nyomonkövethetőségi programmal, és ugyanolyan magas szintű dokumentációt igényelnek (pl. kóser, gluténmentes stb.).
A tanúsítási költségek azonban általában magasabbak a kisebb és változatosabb gazdaságok esetében, mivel minden egyes terméktípust (szántóföldi növények, méz, juhartermékek és állatállomány) külön kell tanúsítani. Ezekben az esetekben a tanúsítás költségei szerepet játszhatnak a biotermékek magasabb árában – de nem ez az egyetlen tényező.
Oktatás és képzés
Mivel a bioágazat még mindig némileg hiányszakmának számít, a legtöbb biogazdaság jelentős mennyiségű időt és pénzt fektet a képzésbe (vagy képzett munkaerőbe), az innovációba, valamint a kutatásba és fejlesztésbe. A biotermelésre vonatkozó erőforrások, kutatási és piaci adatok még mindig nagyon korlátozottak. Ennek eredményeként a biogazdálkodók gyakran válnak az ágazat nevében innovátorokká – a kutatásnak és az innovációnak azonban megvannak a maga költségei.
Ha a gazdák nem akarnak innovátorokká válni, akkor vagy saját maguk és alkalmazottaik képzésébe kell befektetniük, vagy magasan képzett alkalmazottakat kell alkalmazniuk, akik meg tudják osztani a szaktudásukat. Képzett és hozzáértő munkaerőt és tehetséget találni az olyan növényekhez, mint az alma és a zöldségek, nehéz és költséges.