A szociális helyzetek által kiváltott félelem vagy szorongás aránytalan a negatív értékelés tényleges kockázatához képest. Az ebből eredő szorongás azonban azt eredményezi, hogy ezeket a helyzeteket elkerüljük, vagy intenzív szorongással és mélységes kényelmetlenséggel viseljük el.
A szociális helyzeteknek való kitettség a mások által történő negatív értékeléstől való félelmet okozza. A beteg attól fél, hogy mások megítélik. Fél attól, hogy szorongónak, gyengének, megfélemlítőnek, mocskosnak, csúnyának, kellemetlennek vagy őrültnek tartják. Attól is fél, hogy olyan módon viselkedik vagy jelenik meg, amiről úgy gondolja, hogy mások negatívan gondolnak majd rá. Fél attól, hogy mások előtt olyan tüneteket mutat, amelyeket negatívan értékelhetnek, például elpirul, izzad, dadog, rossz szagot áraszt vagy kerüli a szemkontaktust.
A szociális szorongásos zavar 1980-tól (DSM-III) önálló diagnózisként került elismerésre. Korábban az egyéb specifikus fóbiák közé sorolták. Ezzel együtt felismerték, hogy a szociális szorongásos zavarnak a specifikus fóbiáktól eltérő jellemzői vannak, mint például a más mentális zavarokkal való komorbiditás, az életminőség jelentős romlása, valamint az alkohol és más szerek használatának fokozott kockázata. Ma még a szorongásos zavarok kategóriáján belül különálló entitásként tartják számon.
A szociális szorongásos zavarokat meg kell különböztetni más szorongásos zavaroktól:
-
szorongásos zavar (spontán szorongásos rohamok előfordulása, amelyek nem kapcsolódnak a szociális kitettséget jelentő helyzetekhez).
-
generalizált szorongásos zavar (tartósan fennálló szorongásos és félelemmel teli állapot).
-
poszttraumás stressz zavar (amelyben az alany életét vagy integritását veszélyeztető megélt helyzethez kapcsolódó kerülő magatartás jelentkezhet).
A szociális fóbia viszonylag gyakori zavar a lakosság körében. Az Egyesült Államokban a mentális betegségek eddigi legnagyobb prevalencia-vizsgálata, a National Comorbidity Survey Replication (NCSR) dokumentálta, hogy az amerikaiak 12,1%-a élete során szociális fóbiában szenved. Egy másik, régebbi, de szintén igen tekintélyes és érvényes tanulmány a szociális fóbia 3,7%-os előfordulási gyakoriságáról számolt be az elmúlt 12 hónapban. Ezen adatok alapján a szociális szorongásos zavar a negyedik helyen áll a mentális zavarok gyakorisági sorrendjében, a depresszió, az alkoholfogyasztás és az egyszerű fóbiák mögött.