Dél-afrikai politikus, Nelson Mandela 1918. július 18-án született a dél-afrikai Umtatában, és 2013. december 5-én halt meg. Jogi diplomát szerzett, és korán elkezdte politikai tevékenységét.
Az 1940-es évek végén, amikor az országban létrejött az apartheid rendszer, nyíltan fellépett a szegregáció és a faji előítéletek ellen. 1960-ban az Afrikai Nemzeti Kongresszust (ANC) betiltották a Sharpeville-i mészárlás után, amelyben 67, egy tüntetésen részt vevő feketét ölt meg a rendőrség.
Az ANC vezetősége megalakította az Umkhonto we Sizwe (A nemzet lándzsája) gerillacsoportot. 1962-ben Mandelát letartóztatták és öt év börtönre ítélték. Szabotázzsal vádolták, és a büntetését életfogytiglani börtönbüntetésre hosszabbították meg. A nemzetközi szégyenben a dél-afrikai rezsim igyekezett tárgyalni Mandela büntetésének csökkentéséről. Csak 1990-ben engedte szabadon Frederik de Klerk elnök.
Mandela ezután lett az Afrikai Nemzeti Kongresszus (ANC) vezetője, amelynek már régóta ő lett a fő hivatkozási pontja. Az apartheid elleni küzdelemben szerzett tapasztalatai, a nem szegregációs demokratikus rendre való áttérés időszakában tanúsított mérsékelt álláspontja, a nemzeti megbékélés megvalósításának világos célkitűzése, amely a de Klerk elnökkel való kapcsolatát vezérelte, kimeríthetetlen tekintélyt szerzett neki itthon és külföldön egyaránt. Mandela valószínűleg a legnagyobb erkölcsi tekintéllyel rendelkező politikus volt az afrikai kontinensen, ami lehetővé tette számára, hogy a feszültségek és konfliktusok csillapítójának szerepét játssza.
1993-ban de Klerkkel együtt megkapta a Nobel-békedíjat a demokrácia megteremtéséért tett erőfeszítéseiért, a faji szegregáció rendszerének megszüntetésével.
1994 májusában ő maga lett Dél-Afrika elnöke, az ország első több faji választása során. A kormányzáshoz az ANC személyiségeivel, de más politikai irányzatok képviselőivel is körülvette magát.
Mandela 1999-ben lemondott Dél-Afrika elnöki tisztségéről, helyét Thabo Mbeki vette át, és Hosszú út a szabadságig (1994) címmel életrajzot szerkesztett.