A mentálhigiénés mozgalom megalapítója, Clifford Whittingham Beers (1876-1943) indította el az Egyesült Államok egyik legkorábbi, a kliensek érdekeit képviselő egészségügyi reformmozgalmát. Beers, aki egykori betegként három évig volt intézetben, országos és nemzetközi erőfeszítéseket vezetett az intézményi ellátás javítására, a mentális betegségek megbélyegzésének kiküszöbölésére és a mentális egészség előmozdítására. Erőfeszítései jelentős változást eredményeztek a mentális betegségekkel kapcsolatos attitűdökben, valamint azt, hogy az Egyesült Államok iskoláiban bevezették a tanácsadói szolgálatot, és a bíróságokon a vádlott pszichológiai állapotára vonatkozó bizonyítékokat is figyelembe vették.1
Beers 1876-ban született a connecticuti New Havenben, Ida Cooke és Robert Beers gyermekeként. A házaspárt tragédiák sorozata érte, többek között az egyik gyermekük csecsemőkorban meghalt. Egy második gyermekük, aki tinédzserként rohamokat kapott, szintén korán meghalt, és fiatalemberként Clifford aggódott, hogy nála is ugyanez az állapot fog kialakulni. Bár ő és három másik testvére megélte a felnőttkort, mindannyian elmegyógyintézetben haltak meg – ketten öngyilkosságot követtek el.2
Beers 1897-ben végzett a Yale Egyetem Sheffieldi Tudományos Iskolájában, miután diákként gyakori depressziós rohamokkal küzdött. A következő három évben hivatalnokként dolgozott New Yorkban, fokozatosan egyre szorongóbbá és szorongóbbá vált. 1900 júniusában visszatért a családi házba, és megpróbált öngyilkos lenni azzal, hogy kivetette magát a hálószobája ablakából. Miközben a kórházban lábadozott ezekből a sérülésekből, hallucinációkat és paranoiát tapasztalt. Miközben otthon lábadozott, mentális állapota tovább romlott, és felhagyott a beszéddel, mivel meg volt győződve arról, hogy ő és a családja súlyos veszélyben van. Családja úgy döntött, hogy Beers-t az elmebetegek gondozására szolgáló intézetben helyezik el.
1900 és 1903 között a Stamford Hall, a Hartford Retreat és a Middletown-i Connecticuti Állami Kórházban volt kórházban. A személyzet rosszul bánt vele, fizikai bántalmazást és megalázó bánásmódot tapasztalt, és elhatározta, hogy kampányt folytat a reformokért. Kiszabadulása után visszatért New Yorkba, de visszaesett, és 1904 utolsó hónapjait ismét a Hartford Retreatben töltötte. 1905 januárjában elhagyta az intézetet, és befejezte a tapasztalatairól szóló könyvét, az A Mind That Found Itself (1908) címűt.3
A könyv azonnali hatást váltott ki, és hozzájárult az Egyesült Államokban a mentális egészségügyi reformmozgalom elindításához. Beers példája azáltal, hogy elismerte az állapota súlyosságát, valamint rávilágított azokra a brutális gyakorlatokra, amelyek lelassíthatták a gyógyulását, hozzájárult ahhoz, hogy a nagyközönség körében megszűnjön az elmebetegség megbélyegzése. Adolf Meyer pszichiáter lelkes kritikát írt róla, és egyesült Beers reformkampányával.4
Két hónappal könyve megjelenése után Beers Meyerrel, William H. Welch orvossal és William James filozófussal közösen megalapította a Connecticuti Elmegyógyászati Társaságot, hogy javítsa az ellátás színvonalát és az elmebetegekkel szembeni hozzáállást, valamint a mentális betegségek megelőzése és a mentális egészség előmozdítása érdekében. Több más állam is csatlakozott a mozgalomhoz, és létrehozta saját társaságát. 1909-ben Beers elindította az Országos Mentálhigiénés Bizottságot, amely több államban jogi reformok élére állt, ösztöndíjakat nyújtott a pszichiátriai rendellenességek okainak kutatására, és finanszírozta az orvostanhallgatók képzését. A szervezet negyedévente megjelentette a Mental Hygiene és az Understanding the Child című folyóiratokat is, hogy felhívja a közvélemény figyelmét a mentális egészséggel kapcsolatos kérdésekre.
Beers 1912-ben feleségül vette Clara Louise Jepsont, de a pár az örökletes mentális betegségekkel kapcsolatos aggodalmaik miatt úgy döntött, hogy nem vállalnak gyermeket.1 1930-ban Beers megszervezte Washingtonban a Nemzetközi Mentálhigiénés Kongresszust, amelyen 53 ország képviselői vettek részt. A találkozó nemzetközi reformtörekvéseket indított el, és a Nemzetközi Mentálhigiénés Bizottság létrejöttéhez vezetett. Beers túlterhelt és depressziós lett, miközben adományokat gyűjtött a szervezet számára, és 1939-ben beutalta magát a Rhode Island-i Providence-ben lévő Butler Kórházba, ahol négy évvel később meghalt.5
Beers még életében nagy elismerést kapott a mentálhigiénés mozgalomban betöltött meghatározó szerepéért. A Yale Egyetem díszdoktori címet adományozott neki az emberiséghez való hozzájárulásáért, és 1933-ban Welch egy könyvet ajándékozott neki, amelyben a mentális egészségügyben részt vevő több száz vezető személyiség méltatása olvasható. 1950-ben a Nemzetközi Bizottság egyesült a Nemzeti Mentális Egészségügyi Alapítvánnyal és a Pszichiátriai Alapítvánnyal. A ma Mental Health America néven ismert szervezet folytatja Beers küldetését, hogy felhívja a figyelmet és előmozdítsa a mentális egészségügyi szolgáltatások legmagasabb színvonalát.6