Az emberi agy születés körüli károsodása számos proximális okra vezethető vissza. Ezek közé tartozik a vérzés, a fertőzés, a metabolikus nehézségek és a hipoxia/anoxia. Ezek közül a hipoxia és a kapcsolódó állapotok teszik ki a perinatális sérülések többségét. A hipoxiát az anyával vagy a magzattal kapcsolatos állapotok okozhatják. A hipoxiát okozhatja például az anya által belélegzett levegő oxigénkoncentrációjának csökkenése, ami nagy tengerszint feletti magasságban fordulhat elő. Az anya vagy a magzat véredényeinek megrepedése vagy elzáródása (az úgynevezett iszkémia) miatt csökkent véráramlás is okozhatja. Továbbá lehet a csökkent szív- (a szív billentyűinek rendellenes működése) vagy tüdőműködés (pl. az anya tüdőbetegsége; a csecsemő hialinmembrán-betegsége) következménye.
A perinatális időszakban az uralkodó ok a “születési asphyxia”, amelyet szaknyelven kritikusan károsodott intrapartális gázcserének neveznek. Ennek számos tényező lehet az oka, mint például a köldökzsinórprolapsus, abruption placentae vagy a tüdő éretlensége. A szülés előtti időszakban az oxigéncsere leggyakrabban előforduló problémája a placenta elégtelensége miatti elhúzódó hypoxia; a hypoxiának ez a formája gyakran a terhességi korhoz képest abnormálisan kicsi csecsemőket eredményez.
Az olyan állapot jelölésére, amelyben az anya vagy a magzat nem kap elegendő oxigént, többféle kifejezést is használnak. A hipoxia az oxigénhiányt jelölő kifejezés. A perinatális agykárosodással kapcsolatban gyakran használt kapcsolódó kifejezés az anoxia, ami oxigén nélkülit jelent. Az asphyxia a hypoxia vagy az anoxia fiziológiai következményeire utal.