Andrew Fire megosztva kapta a 2006-os fiziológiai vagy orvosi díjat Craig Mellóval az RNS interferenciával (RNAi) kapcsolatos munkájukért – ez egy olyan folyamat minden élőlényben, legyen az állati vagy növényi eredetű, amely a sejteket bizonyos gének leállítására készteti, gyakran a vírusfertőzések elleni védelemként.
Az emberben például a 30 000 elérhető génnek csak egy töredékét használják minden sejtben. Ezeket a hírvivő RNS (mRNS) vezérli, amely a DNS utasításait hordozza a sejt fehérjék előállításához. Az mRNS-ben lévő genetikai kódot “sense” szekvenciaként írják le, az RNS-ben lévő pedig “antisense”. A Caenorhabditis elegans nevű parányi fonalféreggel dolgozva Fire és Mello megállapította, hogy a folyamat megszakítható. A sense és anti- sense RNS együttes befecskendezésével a férgek hasonló tüneteket mutattak, mint azok a férgek, amelyekből hiányzott az izomfehérje működő génje. A magyarázat az, hogy amikor a sense és antisense RNS molekulák találkoznak, összekapcsolódnak és kettős szálú RNS-t alkotnak. Ez arra figyelmezteti a sejtet, hogy lebontja a kettős szálú RNS-sel azonos genetikai kódot hordozó mRNS-molekulákat. Sok vírus genetikai kódja tartalmaz kettős szálú RNS-t és “ugró géneket”, más néven transzpozonokat – olyan DNS-szekvenciákat, amelyek a genomban mozoghatnak, és kárt okozhatnak, ha rossz helyre kerülnek, így az RNSi azonosítja a valószínű problémát, és csírájában elfojtja azt. Az RNAi-t most a lehetséges új génterápiák tanulmányozására használják.
Andrew Zachary Fire 1959-ben született a kaliforniai Palo Altóban, és a kaliforniai Sunnyvale-ben nőtt fel. A Fremont High Schoolba járt, majd a Berkeley-i Kaliforniai Egyetemre, ahol 1978-ban, 19 évesen matematikából szerzett BA diplomát. 1978-ban az MIT-re ment, ahol 1983-ban Phillip Sharp vezetésével biológiából doktorált. Fire ezután az angliai Cambridge-be költözött, ahol az MRC molekuláris biológiai laboratóriumában dolgozott Sydney Brenner vezetésével. 1986-2003 között Fire a baltimore-i Carnegie Institution of Washington Embriológiai Tanszékének oktatója volt, ahol csapatával együtt a Massachusettsi Egyetemen Mello csapatával együtt az RNSi-n dolgozott. 1989-ben a Johns Hopkins Egyetem biológia adjunktusa lett, majd 2003-ban csatlakozott a Stanford Egyetemhez.
Főként Mellóval együtt számos díjat kapott, köztük a Wiley-díjat, és mindketten a Nemzeti Tudományos Akadémia tagjai. Az RNSi felfedezését a Science magazin 2002-ben “Az év áttörésének” nevezte, és a Science 2003-ban a 10 legjobb tudományos eredményt tartalmazó listáján is szerepelt. Fire tagja a Tudományos Tanácsadó Testületnek és az NHI Nemzeti Biotechnológiai Központjának. Felesége Rachel Krantz.
A Nobel-díjas író szövege a könyvből származik: “NOBELEK. Nobel Laureates photographed by Peter Badge” (WILEY-VCH, 2008).