A pszichológusok nem egyedül használják a korrelációkat, valójában számos tudományág használja a módszert. A korreláció azt vizsgálja, hogy két számhalmaz összefügg-e egymással; más szóval, hogy a két számhalmaz valamilyen módon megfelel-e egymásnak.
A pszichológia esetében az elemzett számok viselkedésre vonatkoznak (vagy olyan változókra, amelyek befolyásolhatják a viselkedést), de valójában bármely két, mennyiségi adatokat produkáló változót ellenőrizni lehet annak megállapítására, hogy létezik-e korreláció.
A két számhalmaz mindegyike egy-egy társváltozót képvisel. Miután minden egyes társváltozóra vonatkozóan összegyűjtöttük az adatokat, azokat egy szórásdiagramban ábrázolhatjuk és/vagy statisztikailag elemezhetjük, hogy korrelációs együtthatót kapjunk.
A szórásdiagramok és az együtthatók jelzik a két változó közötti kapcsolat erősségét, ami rávilágít arra, hogy két változó milyen mértékben felel meg egymásnak.
A két változó közötti kapcsolat mindig 1 és -1 közötti együtthatót eredményez.
A mínusz előttük álló együtthatók negatív korrelációt emelnek ki, ami azt jelenti, hogy ahogy az egyik számsor növekszik, a másik csökken, vagy ahogy az egyik csökken, a másik nő, tehát az egyik változó adatainak tendenciája ellentétes a másikéval.
A pozitív együtthatók ezzel szemben azt jelzik, hogy mindkét adatsor ugyanazt a tendenciát mutatja, tehát ahogy az egyik adatsor nő, úgy nő a másik is, vagy ahogy az egyik csökken, ugyanez a tendencia figyelhető meg a másik adatsorban
Kísérletek kontra korrelációk
A kísérletek és a korrelációk közötti legalapvetőbb különbség az, hogy a kísérletek egy változó, (I.V.) hatását értékelik egy másik változóra, amelyet mérnek (D.V.).
Ez megköveteli, hogy az adat diszkrét vagy különálló legyen, és ennek hatását valami másra mérjük.
A korrelációk ezzel szemben nem használnak diszkrét, különálló állapotokat, hanem azt mérik fel, hogy két együttesen előforduló, egymással kapcsolatban álló változó között mekkora kapcsolat áll fenn.
Ha például egy pszichológus a stressz és a betegség vizsgálatában érdekelt, akkor 20 résztvevő számára stresszpontszámokat és betegségpontszámokat hozhat létre, és felmérheti, hogy ez a két számsor hogyan viszonyul egymáshoz, így alkalmazva a korrelációs módszert. Ez azonban átváltozhatna kísérletté, ha a kutató 10 résztvevőt alacsony stresszpontszámmal (pl. 10/50 vagy annál kevesebb) és 10 résztvevőt magas stresszpontszámmal (pl. 40/50 vagy annál több) jelölne ki. Így két feltétel van, egy az alacsony és egy a magas stresszre. Ha a kutató mind a 20 résztvevő betegségi pontszámait felvenné, és összehasonlítaná az alacsony stresszes és a magas stresszes résztvevőket, akkor ez a stressz betegségre gyakorolt hatásának kísérleti értékelését jelentené.
A korrelációk erősségei
A korrelációk nagyon hasznosak előzetes kutatási technikaként, lehetővé téve a kutatók számára, hogy olyan kapcsolatot azonosítsanak, amelyet kontrolláltabb kutatással tovább lehet vizsgálni.
Használható olyan témák kutatására, amelyek érzékenyek/ egyébként etikátlanok lennének, mivel nem szükséges a változók szándékos manipulálása.
A korrelációk korlátai
A korrelációk csak egy kapcsolatot azonosítanak; nem azonosítják, hogy melyik változó mit okoz. Lehet, hogy egy harmadik változó is jelen van, amely befolyásolja az egyik társváltozót, de ezt nem veszik figyelembe.
Például a stressz vezethet dohányzáshoz/alkoholfogyasztáshoz, ami betegséghez vezet, tehát közvetett kapcsolat van a stressz és a betegség között
.