A Cloaca Maxima (“legnagyobb csatorna”) Róma egyik legrégebbi műemléke. A Forum Romanumot átszelő csatornaként épült a Kr. e. VI. században, és építését általában Tarquinius Priscus királynak tulajdonítják. Az i. e. II. században a csatornát befedték, így földalatti csatornává vált. Augustus császár uralkodása alatt kiterjedt javításokat végeztek rajta, amelyeket jobbkeze, Agrippa hajtott végre (Kr. e. 33). I
gyakran állítják, hogy a Cloaca Maxima még mindig használatban van; ez nem valótlan, de a teljes igazság az, hogy az ősrégi csatornán – vagy csatornákon, mert valójában hét van belőlük – csak csordogál a víz.
A közös kifolyó a ma Ponte Rotto néven ismert ókori római hídtól délre található. Egy másik hely, ahol látszik, a római Forumon a Basilica Julia keleti lépcsőjénél van, ahol egy ajtó vezet a csatornába. Itt néha hallani (és érezni) lehet a vizet az ókori csatornában.
A földalatti szerkezetet sokat dicsérték. Íme az idősebb Plinius szavai:
Ajtó a csatornába (Basilicae Julia)
A csatornák építése során alagutakat vájtak, és Róma “cölöpökön álló város” volt, amely alatt az emberek hajózhattak, amikor Marcus Agrippa volt az aedilis. Hét folyó egyesül, és fejvesztve zúdul keresztül Rómán, és mint a patakok, szükségszerűen elsöpörnek mindent, ami az útjukba kerül. A többlet esővíz miatt tomboló erővel rázzák a csatornák alját és oldalát. Néha a Tiberis vize visszafelé folyik, és utat tör magának a csatornákban. Ilyenkor a hatalmas árvizek frontálisan ütköznek a szűk térben, de a hajthatatlan szerkezet szilárdan tartja magát. Hatalmas kőtömbök húzódnak a felszínen az alagutak fölött; épületek dőlnek össze maguktól vagy omlanak össze tűzvész miatt; földrengések rázzák meg a talajt – mégis, Tarquinius Priscus idejétől kezdve hétszáz éven át a csatornák szinte teljesen épségben megmaradtak. jegyzet
Vénusz Cloacina szentélye
Már több helyen is emlékműveket állítottak a csatorna fölé. A Forum Romanumon például a Basilica Aemilia déli lépcsőjénél állt Venus Cloacina kis szentélye. Ezt a szentélyt, amelyet valóban “a csatorna Vénuszának” szenteltek, maguk a rómaiak sem értették jól. Egy másik emlékmű, amely bizonyos értelemben a csatornához kapcsolódott, a Janus Quadrifrons boltíve volt. Jelentése ismét ismeretlen, de az építők gondosan ügyeltek arra, hogy ezt az emlékművet éppen a kloáka tetején állítsák fel.
A Cloaca Maxima felső szakasza a Forum Transitorium és az Argiletum alatt volt.
