Rendelkezések

Az Alkotmány tömören rendezi az ország alapvető politikai intézményeit. A főszöveg hét cikkelyből áll. Az I. cikk a Kongresszusra – a képviselőházra és a szenátusra – ruházza az összes törvényhozói jogkört. A Nagy Kiegyezés előírta, hogy a Képviselőházban a képviselet a lakosságszám alapján történik, és minden állam két szenátorral rendelkezik. A képviselőház tagjainak hivatali ideje két év, a szenátoroké hat év. A Kongresszusra ruházott hatáskörök között szerepel az adók kivetésének joga, a hitelfelvétel, az államközi kereskedelem szabályozása, a katonai erőkről való rendelkezés, a hadüzenet, valamint a képviselők beosztásának és eljárási szabályainak meghatározása. A képviselőház kezdeményezi a vádemelési eljárásokat, a szenátus pedig elbírálja azokat.

A II. cikkely a végrehajtó hatalmat az Egyesült Államok elnöki hivatalára ruházza. A választási kollégium által négyéves időtartamra megválasztott elnök a legfőbb végrehajtókra jellemző feladatokat kap, többek között a fegyveres erők főparancsnokaként szolgál, szerződéseket tárgyal (a szenátus kétharmadának beleegyezése szükséges), és kegyelmet ad. Az elnök széles körű kinevezési jogköre, amely kiterjed a szövetségi bírói kar és a kabinet tagjaira is, a szenátus “tanácsához és beleegyezéséhez” (többségi jóváhagyásához) kötött (II. cikk, 2. szakasz). Az elnökök eredetileg folyamatosan újraválaszthatók voltak, de a huszonkettedik módosítás (1951) később megtiltotta, hogy bárkit kétszernél többször válasszanak elnökké. Bár az elnök formális hatásköre alkotmányosan meglehetősen korlátozott és homályos a Kongresszuséhoz képest, számos történelmi és technológiai tényező – például a hatalomnak a végrehajtó hatalomban való központosítása a háború idején és a televízió megjelenése – széles körben megnövelte a hivatal informális feladatkörét, hogy a politikai vezetés más aspektusait is felölelje, beleértve a törvényjavaslatok benyújtását a Kongresszusnak.

A III. cikk a bíróságok kezébe adja a bírói hatalmat. Az Alkotmányt a bíróságok értelmezik, és az Egyesült Államok Legfelsőbb Bírósága az állami és alacsonyabb szintű szövetségi bíróságok végső fellebbviteli bírósága. Az amerikai bíróságoknak a törvények alkotmányosságáról való döntési jogkörét, amelyet bírósági felülvizsgálat néven ismerünk, a világon kevés más bíróság birtokolja, és az Alkotmány sem biztosítja kifejezetten. A bírósági felülvizsgálat elvét először John Marshall, a Legfelsőbb Bíróság főbírája érvényesítette a Marbury kontra Madison ügyben (1803), amikor a bíróság kimondta, hogy jogosult a nemzeti vagy állami törvények érvénytelenítésére.

Az Alkotmány az azt értelmező bírói döntések összességén túl tágabb értelemben is értelmet nyer mindazok kezében, akik használják. A kongresszus számtalan alkalommal adott új teret a dokumentumnak olyan törvények révén, mint például a végrehajtó hivatalokat, a szövetségi bíróságokat, a területeket és az államokat létrehozó, az elnöki tisztségek öröklését szabályozó, valamint a végrehajtó költségvetési rendszert felállító jogszabályok. A legfőbb végrehajtó hatalom is hozzájárult az alkotmány értelmezéséhez, például a végrehajtási megállapodásnak mint külpolitikai eszköznek a kialakításában. Az alkotmány betűjén kívüli, szokásokon és szokáson alapuló gyakorlatokat gyakran alkotmányos elemként ismerik el; ezek közé tartozik a politikai pártok rendszere, az elnökjelölési eljárások és a választási kampányok lebonyolítása. Az elnöki kabinet nagyrészt szokáson alapuló alkotmányos “egyezmény”, és a választási kollégium rendszerének tényleges működése is egyezmény.

A IV. cikk részben az államok közötti kapcsolatokkal és az államok polgárainak kiváltságaival foglalkozik. Ezek közé a rendelkezések közé tartozik a teljes hit és hitelesség klauzula, amely megköveteli az államoktól, hogy elismerjék más államok hivatalos aktusait és bírósági eljárásait; az a követelmény, hogy minden állam biztosítsa más államok polgárai számára mindazokat a kiváltságokat és mentességeket, amelyeket az adott állam polgárai élveznek; valamint a köztársasági államforma garantálása minden állam számára.

Az V. cikk az alkotmány módosítására vonatkozó eljárásokat írja elő. A módosításokat a Kongresszus mindkét házának kétharmados szavazatával vagy az államok kétharmadának törvényhozása által benyújtott kérelem alapján a Kongresszus által összehívott kongresszus indítványozhatja. A javasolt módosításokat a Kongresszus döntésétől függően az államok törvényhozásainak háromnegyedének vagy ugyanannyi állam kongresszusának kell ratifikálnia. Minden későbbi módosítást a Kongresszus javasolt, és egy kivételével – a huszonegyedik módosítást (1933), amely hatályon kívül helyezte a szesztilalmat (a tizennyolcadik módosítást )- az állami törvényhozások ratifikálták.

A VI. cikkely, amely megtiltja a tisztségviselők vallási tesztelését, szintén foglalkozik az államadóssággal és az Alkotmány elsőbbségével, hivatkozva a dokumentumra, mint “az ország legfőbb törvényére; …bármely, az alkotmányban vagy bármely állam törvényeiben foglalt, ezzel ellentétes dolog ellenére”. A VII. cikkely előírta, hogy az alkotmány kilenc állam ratifikálása után lép hatályba.

A nemzeti kormány csak azokkal az alkotmányos hatáskörökkel rendelkezik, amelyeket kifejezetten vagy hallgatólagosan átruháznak rá; az államok – hacsak másként nem korlátozzák – rendelkeznek az összes többi hatáskörrel (Tizedik módosítás). A nemzeti hatáskörök tehát felsorolásra kerültek (I. cikk, 8. szakasz, 1-17. bekezdés), az állami hatáskörök pedig nem. Az állami hatásköröket gyakran nevezik maradék vagy fenntartott hatásköröknek. A rugalmas vagy szükséges és megfelelő záradék (I. cikk, 8. szakasz, 18. bekezdés) kimondja, hogy a Kongresszusnak jogában áll “minden olyan törvényt meghozni, amely szükséges és megfelelő a nemzeti kormányra ruházott különböző hatáskörök végrehajtásához”. Ebből következik, hogy az átruházott hatáskörökön kívül a Kongresszus hallgatólagos hatáskörökkel is rendelkezik, amit Marshall főbíró a McCulloch kontra Maryland ügyben (1819) megállapított. A nemzeti kontra állami hatalom kérdését azonban ez a döntés nem oldotta meg teljesen, és az amerikai történelem számos politikai csatája – köztük a semmisségről, a rabszolgaságról, a faji elkülönítésről és az abortuszról szóló viták – gyakran a hallgatólagos és maradék hatáskörök alkotmányos értelmezése körüli viták voltak.

A szövetségi szupremácia és az államok jogainak egymással versengő koncepciói a kereskedelmi szabályozással kapcsolatos kérdésekben élesen kiéleződtek. A kereskedelmi záradék egyszerűen felhatalmazta a Kongresszust, hogy “szabályozza a kereskedelmet a külföldi nemzetekkel, a különböző államok között és az indián törzsekkel”. Különösen egy 1937-es határozatsorozat óta a bíróság tágan értelmezi a Kongresszus szabályozási hatáskörét a kereskedelmi záradék alapján, mivel az államközi szállítás és kommunikáció új módszerei kerültek használatba. Az államok nem szabályozhatják az államközi kereskedelem egyetlen olyan aspektusát sem, amelyet a Kongresszus előjoggal ruházott fel.