A golfozó Chi Chi Chi Rodríguez hírnevének nagy részét karizmatikus személyiségének, szellemességének és őszinte nagylelkűségének köszönheti. Ritkán nyert a rendszeres profi golfversenyeken. Rodríguez azonban számos golfgyőzelmet aratott a Champions Touron (korábban Senior PGA).
Szegényen nőtt fel Puerto Ricóban
Juan “Chi Chi” Rodríguez 1935. október 23-án született Rio Piedrasban, Puerto Ricóban, egy San Juan melletti elszegényedett területen. Hat gyermek közül ötödikként Rodríguez négyéves korában rickettsiát és trópusi sprue-t kapott, mindkettőt vitaminhiány okozta. A betegség majdnem halálos volt, csontjai vékonyak és nagyon érzékenyek lettek a nyomásra és a fájdalomra. Amikor Rodríguez hétéves volt, a szülei elváltak, és bár az édesanyja a közelben lakott, a gyerekek az apjukkal, idősebb Juannal éltek.
Az egysorosok királya, Rodríguez később azzal viccelődött, hogy olyan szegény volt, amikor felnőtt, hogy villával itta a tejet, hogy tovább tartson, és hogy a háza olyan kicsi volt, hogy nem volt elég hely, hogy meggondolja magát. Leírása nem állt messze az igazságtól. Rodríguez, aki gyakran cipő nélkül járt, ismerte az éhség és a nélkülözés kínjait. Tizenéves koráig nem volt fogkeféje, és szappannal, az ujjával vagy egy darab szénnel mosott fogat. A tiltott szegénység ellenére apja, aki 16 órás napokat dolgozott cukornádat vágva, és soha nem keresett többet heti 18 dollárnál, mélyen belenevelte Rodríguezbe a másokon való segítés iránti elkötelezettséget. Rodríguez sokszor látta, hogy apja, bár maga is éhes volt, osztozott egy ismeretlen gyerekkel vagy családdal, akiknek szerinte nagyobb szükségük volt rá. Rodríguez ezt soha nem felejtette el.
Amikor Rodríguez mindössze hatéves volt, a forró, poros cukornádföldeken kezdett dolgozni, napi tízcentest keresett azzal, hogy vizet hordott a földmunkásoknak. Hétéves korára már napi egy dollárt keresett azzal, hogy egy ökör által vontatott ekével felássa a cukornádföldeket. Egy nap véletlenül rátalált a ma már megszűnt Berwind Country Clubra. Bár Rodríguezt maga a golf nem érdekelte, a jól öltözött férfiak mellett sétáló caddie-k már más tészta, és nyolcéves korában a Berwindben lett előfutár. Túl fiatal volt ahhoz, hogy cipelje a zsákokat, így az ő feladata, amiért körönként negyed dollárt kapott, az volt, hogy figyelje, merre megy a labda.
At a Glance …
Válogatott díjak: Charles Bartlett Award, Golf Magazine, 1974; Richardson Award, Golf Writers Association of America, 1981; First Ambassador of Golf Award, 1981; Salvation Army Gold Crest Award; Byron Nelson Award, 1986, 1987; Hispanic Achievement Recognition Award, 1986; Senior Player of the Year, 1987; Senior Arnold Palmer Award, 1987; Golden Tee Award from Metropolitan Golf Writers Association, 1987; National Puerto Rican Coalition Life Achievement Award, 1987; Replica Hispanic Man of the Year, 1988; Fred Raphael Golf Achievement Award, 1988; Bobby Jones Award, 1989; Roberto Clemente Cup Award, 1989; “Caring for Kids” Award, 1990; Beiktatás a Florida Sports Hall of Fame-be, 1991; Pathfinder Award az Indiana Youthlinks-től, 1991; Jackie Robinson Humanitarian Award, 1991; bekerült a PGA World Golf Hall of Fame-be, 1992; “Good Sport Award” a Sports Illustrated for Kids-től, 1992; bekerült a Tampa Bay Walk of Fame-be, 1992; American Education Award az American Association of School Administrators-tól, 1993; Jimmy Demaret-díj, Liberty Mutual és Legends of Golf, 1993; Herb Graffis-díj, National Golf Foundation, 1993; beiktatták a World Sports Humanitarian Hall of Fame-be, 1994; tiszteletbeli doktori cím, Georgetown College, Lexington, Kentucky, 1994; Grand Marshall, 106. Tournament of Roses Parade, Pasadena, Kalifornia.
Golfozni kezdett
Mire teljes jogú caddy lett, Rodríguezt már érdekelte a golfjáték Korán kelt, hogy kiosonjon a pályára gyakorolni. A hét egyetlen napján, amikor a caddyk játszhattak, ádázul versenyzett a többi fiúval. Rodríguez újságpapírral töltötte meg a kézzel kapott, túlméretezett golfcipőt, hogy kisebb lábára illeszkedjen, és a zsebében törött üvegdarabokat csörgetett a pályán, hogy úgy tűnjön, mintha sok aprója lenne.
A kis termete ellenére – mindössze 180 centi magas és 130 kiló – Rodríguez már gyerekként is hihetetlen kéz-szem koordinációval rendelkezett. A hozzá dobott köveket és palackkupakokat bottal tudta eltalálni, és szakértője lett annak, hogyan kell seprűnyéllel ütni a házba berepülő denevéreket. A Latino Sports Legend honlap szerint “megtanult golfozni guava-fákból és labdává kalapált konzervdobozokból készített ütőkkel”. Mire Rodríguez az első igazi golfmeccsére lépett, már több mint száz métert tudott ütni a konzervdobozos labdával.”
A baseball volt Rodríguez első szerelme, nem a golf. Valójában a Chi Chi beceneve a Puerto Ricó-i Hall-ofFamer Chi Chi Chi Floresről származik. Bár Flores nem volt a valaha volt legjobb baseballjátékos, Rodríguez csodálta őt, mert keményebben próbálkozott, mint bárki más. Azt mondta a barátainak: “Én vagyok Chi Chi Flores”, így mindenki Chi Chi-nek kezdte hívni, és a név megragadt.
Rodríguez az első évében otthagyta a középiskolát. Amikor 19 éves lett, két évre jelentkezett a hadseregbe, és az oklahomai Fort Sillben szolgált, ahol megnyerte a poszt golfbajnokságát. Miután 1957-ben visszatért Puerto Ricóba, Rodríguez egy évig ápolóként dolgozott egy pszichiátriai klinikán. Munkája az volt, hogy segített az elmebetegek etetésében és zuhanyozásában. Rodríguez, aki mindig is jóindulatú gondozó volt, élvezte a klinikán végzett munkáját, de a golf által kínált jobb élet ígérete csábította. Elvállalt egy caddie-állást az újonnan megnyitott Dorado Beach üdülőhelyen, ahol a legtöbb, amit valaha is keresett, 1,70 dollár volt 18 lyukért, és Pete Cooper golfprofi mellett kezdett dolgozni, aki tízszeres PGA-győztes volt, és még mindig alkalmanként turnézott. Cooper megváltoztatta Rodríguez markolatát, és addig gyakoroltatta vele az 50 yardos ékkel történő ütéseket, amíg a labda nem tudott harapni egy kőkemény zöldön.
Sokkolta és feldühítette a felháborító viselkedés
1960-ban a 25 éves Rodríguez a Dorado Beach résztulajdonosától, Laurance Rockefellertől kapott 12 000 dolláros csekkel támogatva csatlakozott a PGA Tourhoz. Cooper kíséretében Rodríguez találkozott és gyakorolt a játék számos nagyjával, köztük Sam Sneaddel, Tommy Bolttal és Ben Hogannel. Első turnéversenyén, az 1960-as Buick Openen a Michigan állambeli Grand Blancban, a vasárnapi első kilenc lyuk után holtversenyben végzett az élen. A hátsó kilenc lyuknál egy nem túl szerencsés 42-gyel a kilencedik helyre esett vissza, de ez még mindig elég jó volt ahhoz, hogy megszerezze az első 450 dolláros fizetését.
Rodríguez pályafutása korai szakaszától kezdve nem csak golfozó volt, hanem showman és előadóművész is. De egy olyan korszakban lépett be a golfba, amely Hogant imádta, aki komoly, ha nem is komor személyiségéről volt ismert, és Rodríguez bohóckodását a többi profi nem mindig értékelte. A lyuk végén mexikói kalapos táncot járt, és a kalapdobást egy egyszemélyes tangóruhával fejezte be, a többi játékos pedig panaszkodni kezdett, hogy felszúrja a greeneket. Néhányan még azt is felvetették, hogy a panamakalapja kárt okozott, amikor a lyukban landolt. A pálya körül a nézőkkel viccelődve, nevetésre és extravagáns viselkedésre való hajlama rejtély volt azok számára, akik partnerek voltak vele. “Nem hiszem, hogy készen álltunk volna Chi Chi-re” – mondta a Sports Illustratednek Gene Littler, a turné profija. “Azt hiszem, megelőzte a korát.” Néhány profi között Rodríguez a Négyütéses Büntetés néven vált ismertté, mert annyira megzavarta a többi játékost.
Noha Rodríguez soha nem adta fel elkötelezettségét, hogy mind a golfjátékot, mind a golfnézést szórakoztatóvá tegye, a pályán tanúsított viselkedését mérsékelte, miután Arnold Palmer szembesítette vele az 1964-es Masters során. Rodríguez nagyra becsülte Palmert, és a szívére vette, amikor Palmer arra kérte, hogy nyugodjon meg. Rodríguez a viselkedését a pimasz újonc éretlenségének tulajdonította, és lépéseket tett, hogy jóvátegye azokkal, akiket megsértett, ügyelve például arra, hogy a zöldön csak azután hajtsa végre bohóckodását, miután mindenki más befejezte a lyukat.
Azoknak, akik nem értékelték a kalaptrükkjét, Rodríguez új mutatványt talált ki: úgy használta az ütőjét, mintha matador lenne, a lyuk pedig a bika szerepét játszotta. Miután megölte a lyukat, letörölte a képzeletbeli vért a putter száráról, és becsúsztatta azt a képzeletbeli hüvelyébe. Négy évtizede csinálja ugyanazt a rutint, és a rajongók még mindig várják és szeretik. “Valahányszor egy birdie-puttot alakít át, vagy egy látványos megközelítést hajt végre, azonnal belekezd abba a shtickbe, amit az 1960-as évek eleje óta már zilliószor láttunk” – jegyezte meg 2000-ben a Golf Digest. “Nem számít. A kardtánc mindig szerethető. Ő az a ritka szórakoztatóművész, akinek a száma sosem öregszik.”
Megkezdte a tornagyőzelmeket
Rodríguez 1963-ban nyerte első versenyét a Denver Openen. Arról vált ismertté, hogy neki volt a legpuhább keze a turnén, halálos rövid játékkal. Bár alacsony termetű volt, Rodríguez óriási ütőfejsebességet hozott létre ütései során, és fiatalabb korában rendszeresen 250 yard fölé tudta vinni a labdát. A pályán jelentkező problémái szinte mindig a zöldeken jelentkeztek. Következetlen ütése szinte mindig megakadályozta, hogy elérje a golfozói nagyság következő szintjét. Így is csak nyolc tornát nyert a PGA Touron eltöltött 25 éve alatt, és éves átlagban 40 000 dollárt keresett, ami alig több mint 1 millió dollárt jelentett karrierje során.
A legjobb éve 1964-ben volt, amikor Rodríguez két tornát nyert és kilencedik lett a pénzdíjas listán, de a következő évben a játéka összeomlott. Rodríguez még mindig szeretett édesapja 1963-ban bekövetkezett halálát gyászolta, ráadásul új felesége, Iwalani és lánya is volt, akit örökbe fogadott. Talán túl nagy volt Rodríguez számára az a nyomás, hogy a család eltartása a golfjátékán múlott, de ezt inkább egy golfkiadványnak írt, a putolásról szóló cikkének tulajdonította. Elkapta, ahogy ő fogalmazott, “az analízis okozta bénultságot”. A Sports Illustratednek azt mondta: “50 dollárt kaptam azért a cikkért, de nekem egymillióba került. Felmentem volna a táncparkettre, de nem hallottam a zenekart.”
Rodríguez legjobb helyezése egy major bajnokságon egy hatodik holtverseny volt az 1981-es U.S. Openen, bár 1964-ben megnyerte a Western Opent, ami akkoriban major versenynek számított. 1984-ben már a visszavonulást fontolgatta, de új inspirációt talált, amikor Jack Nicklaus felkérte, hogy támogasson egy ütőcsaládot a MacGregor Golf Company számára, amelynek Nicklaus a társtulajdonosa. Az ajánlat Rodríguezt elsöprő önbizalommal töltötte el, ami egészen az 50. születésnapjáig és a Champions Tourra (korábbi nevén Senior PGA) való elképesztő feljutásáig elvitte.
Rodríguez 1985-ben csatlakozott a Champions Tour utolsó versenyére, és a következő évben három tornát nyert, hétszer második lett, és 350 000 dollárt vihetett haza. Bár korábban már több mint 200 000 dollárt keresett évente reklámokból, fellépésekből és a vállalatok által szponzorált eseményekből, Rodrígueznek ez volt az első tapasztalata, hogy játékával nagy pénzt keresett. Új sikereinek nagy részét annak köszönhette, hogy a jól ismert profi oktató, Bob Toski adta neki a puttingolási tanácsokat, aki meglátta a hibát Rodríguez putthelyzetében. 1987-ben Rodríguez visszatért, hogy uralja a szenior turnét, hét versenyt nyert, köztük a PGA Seniors’ Championshipet, és rekordot állított fel, mint az első játékos, aki elérte az 500 000 dolláros egyszezonos bevételt. Miután 1988-ban és 1989-ben összesen három tornát nyert, Rodríguez 1990-ben háromszor, 1991-ben pedig négyszer nyert. Utolsó tornagyőzelmét 1993-ban aratta. 2003-ig több mint 6 millió dollárt keresett a Champions Touron, így karrierje során összesen több mint 7 millió dollárt keresett.
Szánalmat mutatott a gyermekek iránt
Az 1998-ban elszenvedett szívroham ellenére Rodríguez a 2003-as szezonban is aktív volt a Touron. Amikor nem a golfpályán szórakoztatta a rajongókat, idejének nagy részét (és több mint 5 millió dollárt a pénzéből) arra fordította, hogy segítsen a bajba jutott gyerekeknek legyőzni az akadályokat. 1979-ben megalapította a Chi Chi Rodríguez Alapítványt, egy tanácsadó, oktatási és szakképzési központot öt és 15 év közötti gyerekek számára a floridai Clearwaterben.
A jótékonyságáról ismert Rodríguez azután kapta az alapítvány ötletét, hogy 1979-ben egy fiatalkorú börtönőr elhozott néhány rabot, hogy megnézzék Rodríguez játékát. Rodríguez meghívta a fiúkat, hogy sétáljanak vele néhány lyukig, majd a kör befejezése után visszament a büntetés-végrehajtási intézetbe, hogy együtt vacsorázzon velük. “Látva azokat a gyerekeket, akiket állatokként zártak be a cellákba, megszakadt a szívem” – mondta Rodríguez a Life magazinnak. “Egykor én sem különböztem tőlük, kivéve, hogy engem sosem kaptak el”. Rodríguez nemcsak pénzzel, hanem a jelenlétével is támogatta a központot. Heti rendszerességgel telefonál Clearwaterbe, és évente többször is meglátogatja a központot.
A játék showmestereként Rodríguez a Saturday Evening Postnak magyarázta teljesítményét: “A golf egyfajta nagyképű sport. Ezért nehéz golfrajongónak lenni, mert nem tud beszélni, még köhögni sem tud, amikor egy fickó ütést üt. Állandóan csendben kell lenniük, de fizetik a pénzüket, és keményen dolgoznak, hogy eljussanak oda, és amikor eljönnek megnézni, én gondoskodom róla, hogy tegyek valamit, amivel megnevettethetem őket, vagy szórakoztathatom őket. Mi az élet nevetés nélkül?” Erre a kérdésre Rodríguez soha nem fogja megtudni a választ.
Források
Könyvek
Dictionary of Hispanic Biography, Gale, 1996.
Folyóiratok
Golf Digest, August 2002, p. 103.
Golf Magazine, 2000. március, p. 178.
Knight Ridder/Tribune News Service, 1995. május 19.; 1996. február 10.; 1998. augusztus 11.
Life, 1989. augusztus, pp. 48-51.
People Weekly, 1987. szeptember 21., pp. 48-51.
People Weekly, 1987. szeptember 21., pp. 48-51. 51-53.
St. Petersburg Times, 1999. február.
Saturday Evening Post, 1989. március, pp. 52-53.
Sports Illustrated, 1987. november 23., pp. 38-42.
On-line
“Chi-Chi Rodriguez,” Latino Sports Legends, http://www.latinosportslegends.com/chi-chi.htm (2003. március 27.).
“Chi Chi Rodriguez,” PGA Tour, http://www.pgatour.com/players/ (2003. március 27.).
Chi Chi Rodríguez Youth Foundation, http://www.chichi.org (2003. március 27.).
-Kari Bethel
.