Charles L. Grantre gyakran hivatkoznak, mint a “dark fantasy” kifejezés megalkotójára. Grant úgy definiálta a dark fantasy-t, mint “egyfajta horrortörténetet, amelyben az emberiséget az emberi megértésen túli erők fenyegetik”. Gyakran használta a dark fantasy-t a horror alternatívájaként, mivel a horrort egyre inkább a zsigeribb művekkel társították.
A dark fantasy-t néha a szörny szemszögéből elmesélt történetek leírására is használják, vagy olyan történetekre, amelyek szimpatikusabb képet mutatnak be a természetfeletti lényekről, amelyeket általában a horrorral társítanak. Anne Rice Vámpírkrónikái, Chelsea Quinn Yarbro Saint-Germainje és Neil Gaiman A homokembere korai példái a dark fantasy e stílusának. Ez ellentétben áll a hagyományos horrormodellel, amely inkább az áldozatokra és a túlélőkre összpontosít.
Általánosabb értelemben a dark fantasy-t időnként a természetfeletti horror szinonimájaként használják, hogy megkülönböztessék a természetfeletti elemeket tartalmazó horrortörténeteket azoktól, amelyek nem tartalmaznak természetfeletti elemeket. Például egy vérfarkasról vagy vámpírról szóló történetet dark fantasy-nak nevezhetünk, míg egy sorozatgyilkosról szóló történet egyszerűen horror lenne.
Stableford szerint az a fajta horror, amelyet az olyan fantasy-történetek közvetítenek, mint William Beckford Vathekje és Edgar Allan Poe A vörös halál álarca “inkább esztétikai, mint zsigeri vagy egzisztenciális”, és az ilyen történeteket inkább “sötét fantáziának” kell tekinteni, mint a hagyományos horrorfikció “természetfeletti thrillerének”.
Karl Edward Wagnernek gyakran tulajdonítják a “dark fantasy” kifejezés megalkotását, amikor azt inkább fantasy-alapú kontextusban használják. Wagner a gótikus harcos Kane-ről szóló fikciójának leírására használta. Azóta a “dark fantasy” kifejezést néha olyan kard és varázslat és high fantasy fikciókra alkalmazzák, amelyekben antihős vagy erkölcsileg kétértelmű főhősök szerepelnek. Egy másik jó példa a dark fantasy e definíciója alatt Michael Moorcock albínó kardforgató Elricről szóló sagája.
H. P. Lovecraft, Clark Ashton Smith és utánzóik fantasy műveit is “dark fantasy”-ként határozták meg, mivel az általuk ábrázolt képzeletbeli világok sok horrorelemet tartalmaznak. Ez a horrorelem az anime egyes alműfajaiban is elterjedt.
A dark fantasy-t alkalmanként olyan szerzők fantasy műveinek leírására is használják, akiket a közönség elsősorban a horror műfajával azonosít. Ilyen például Stephen King A sötét torony-sorozata, Peter Straub Árnyékországa és Clive Barker Szövevilág című műve. Alternatívaként a dark fantasy-t néha olyan “sötétebb” fikciókra használják, amelyeket olyan szerzők írtak, akik leginkább a fantasy más stílusairól ismertek; Raymond Feist Tündérmese és Charles de Lint Samuel M. Key néven írt regényei illenek ide.