Amint a neve is mutatja, a sugárelosztó olyan eszköz, amely egy fénysugarat két különböző sugárra oszt. A beeső fény általában 45°-os szögben éri a sugárelosztót. Ha a sugárelosztót úgy tervezték, hogy a sugárnyalábot 50/50 arányban ossza fel, akkor a sugárnyaláb fele áthalad a sugárelosztón, a sugárnyaláb fele pedig visszaverődik a felületéről, és az eredeti irányára merőlegesen halad.
A sugárelosztók sokféle kivitelben készülhetnek. Egy népszerű kialakítás két háromszög alakú prizmából áll, amelyeket négyzet alakban ragasztanak össze. A köztük lévő gyanta vastagsága és összetétele úgy állítható be, hogy a fény 50%-a 45°-os szögben áteresztődjön, 50%-a pedig visszaverődjön. Egy másik kialakítás egy üvegszubsztrátumból áll, amelyet nagyon vékonyan bevonunk egy fényvisszaverő fémmel, általában alumíniummal. A bevonat elég vékony ahhoz, hogy a fény 50%-a áteresztésre kerüljön. A fémbevonat helyett különböző törésmutatójú átlátszó bevonatok sorozata is használható a fény visszaverése érdekében. Ebben az esetben a fény visszaverődési és áteresztési együtthatója a fény hullámhosszától függ.