1492. április 17-én Kolumbusz Kristóf megtette az első lépést álma megvalósításához, hogy nyugat felé induljon, hogy gyorsabb utat találjon a Maluku-szigetekre, a fűszerek kereskedelmi központjába, amikor Ferdinánd és Izabella spanyol katolikus uralkodó jóváhagyta az utazást, amelynek finanszírozását a portugál király elutasította.
Columbus 1486-ban kereste meg a spanyol uralkodókat, és végül közel hat évvel később, a Granada melletti Santa Fe városában írták alá a “Capitulaciones” néven ismert szerződést. Ennek értelmében az általa felfedezett területek admirálisává, alkirályává és kormányzójává nevezték ki, és jogosult volt “mindenféle áru, legyen az gyöngy, drágakő, arany, ezüst, fűszer és egyéb tárgy és áru, bármilyen fajta, nevű és fajtájú, amelyet az említett admiralitás határain belül vásárolnak, cserélnek, felfedeznek, szereznek és szereznek” nyereségének tíz százalékára.
A Capitulaciones azt is kimondta, hogy utazásai során Isten igéjét fogja terjeszteni.
Kolumbusz nem vesztegette az időt. Augusztus 3-án indult útnak a Huelva tartománybeli Palos de la Fronterából. Három hajón volt 90 ember: a Pinta és a Niña, mindkettő kis karavella, valamint a nagyobb Santa María.
A célját, hogy elérje a fűszerszigeteket, nem ezen a szokatlan útvonalon érte el, hanem a Bahamák egyik szigetére érkezett, amelyet San Salvadornak nevezett el; a bennszülöttek Guanahaninak hívták. A szárazföldet először október 12-én pillantotta meg, állítólag egy matróz a Pinta fedélzetén, bár Kolumbusz nyilvánvalóan azt állította, hogy ő tette, hogy ne kelljen kifizetnie a jutalmat, amelyet a legénységnek ígért, amiért elsőként látta meg.
Azt követően, hogy október 26-án elérték Kubát, amelyet Kolumbusz Kínának vélt, a hajók december 5-én érkeztek meg La Española szigetére (a bennszülöttek Haitinek hívták).
25-én a Santa María zátonyra futott, és fel kellett hagyni, a többiek pedig január 16-án vitorlát bontottak Spanyolország felé, végül március elején Portugálián keresztül érkeztek vissza.