A szén azon kevés elemek egyike, amelyek a természetben natív vagy szabad elemi formában fordulnak elő. A szénnek számos olyan formája létezik, az úgynevezett allotrópok, amelyek tiszta szénatomokból állnak, de különböző kristályrácsokba rendeződnek. Néhány ilyen forma a hexagonális grafit, a romboéderes grafit, a gyémánt, a bakminsterfullerén és az amorf szén (valójában nem kristályos forma). A szén legtöbb formája, a gyémánt kivételével, fekete vagy szürkésfekete színű. A grafit, az amorf szén vagy más szennyező elemek mennyiségétől függően a gyémánt a tiszta vízfehértől a fekete, szürke, sárga, vörös, narancssárga, kék és zöld árnyalatain keresztül a tiszta vízfehér színben is megtalálható.
A tiszta szén viszonylag reaktív elem, és közvetlenül egyesül számos kémiai elemmel, különösen az oxidálószereknek tekintett elemekkel. A szén különösen erős affinitással rendelkezik az oxigénhez, akár gáznemű oxigén formájában, akár más elemekkel kémiai kombinációban lévő oxigénként. Az oxigénnel való kapcsolódási képessége erős és hasznos redukálószerré teszi (olyan anyag, amely elektronokat ad le, ami a redukált ion vagy atom töltésének csökkenését eredményezi). A szilárd szenet például arra használják, hogy a vasat oxidjából (Fe+3-ból Fe0-ra) redukálják a kohóban vagy más hasonló folyamatokban, amelyekben a fémes elemeket oxidérceikből redukálják.
A szén legfontosabb hatása az emberi fajra az, hogy a szén az általunk ismert élet alapvető építőköve. Minden növény, állat és minden, ami él, szénre épül. Nincs olyan életforma a Föld bolygón, amelynek a szerkezetében ne lenne szén. Az egész szerves kémia tudománya, amely a szénvegyületek tanulmányozását jelenti, a szénen alapul.