Chomsky nyelvtan- és nyelvelméleteit gyakran nevezik “generatívnak”, “transzformatívnak” vagy “transzformatív-generatívnak”. Matematikai értelemben a “generatív” egyszerűen azt jelenti, hogy “formálisan explicit”. A nyelv esetében azonban a kifejezés jelentése jellemzően magában foglalja a “produktivitás” fogalmát is – azaz azt a képességet, hogy végtelen számú nyelvtani kifejezést és mondatot tudunk létrehozni véges eszközökkel (pl. véges számú elv és paraméter és véges szókincs). Ahhoz, hogy egy nyelvelmélet ebben az értelemben produktív legyen, legalább néhány elvének vagy szabályának rekurzívnak kell lennie. Egy szabály vagy szabálysorozat akkor rekurzív, ha olyan, hogy a saját kimenetére korlátlanul sokszor alkalmazható, és így a teljes kimenet potenciálisan végtelen. Egyszerű példa a rekurzív szabályra a matematikában a successor függvény, amely bemenetként egy számot vesz fel, és kimenetként ezt a számot plusz 1-et ad ki. Ha a 0-ról indulnánk, és a végtelenségig alkalmaznánk a successor függvényt, az eredmény a természetes számok végtelen halmaza lenne. A természetes nyelvek nyelvtanaiban a rekurzió különböző formákban jelenik meg, többek között olyan szabályokban, amelyek lehetővé teszik az összekapcsolást, a relativizálást és a kiegészítést, valamint más műveleteket.
Chomsky elméletei “transzformációsak” abban az értelemben, hogy a mondatok szintaktikai és szemantikai tulajdonságait a mondatok szerkezetének a generálás során történő módosításával magyarázzák. A Szintaktikai struktúrák és különösen a Szintaxiselmélet aspektusainak standard elmélete egy mondatszerkezeti nyelvtant alkalmazott – egy olyan nyelvtant, amelyben a nyelv szintaktikai elemeit olyan átírási szabályok segítségével határozzák meg, amelyek meghatározzák kisebb alkotóelemeiket (Pl, “S → NP + VP”, vagy “egy mondat átírható főnévi és igei mondattá”) – nagyszámú “kötelező” és “választható” transzformáció, valamint két szerkezeti szint: egy “mélyszerkezet”, ahol a szemantikai értelmezés zajlik, és egy “felszíni szerkezet”, ahol a fonetikai értelmezés zajlik. Ezeket a korai nyelvtanokat nehéz volt kitalálni, és bonyolultságuk és nyelvspecifikusságuk miatt nagyon nehéz volt belátni, hogyan jelenthetnének megoldást Platón problémájára.
Chomsky későbbi elméleteiben a mélyszerkezet megszűnt a szemantikai értelmezés helyszíne lenni. A mondatszerkezeti nyelvtanok is gyakorlatilag megszűntek az 1970-es évek végére; az általuk végzett feladatot az a művelet vette át, amely az egyes lexikai elemek és tulajdonságaik “kivetítését” bonyolultabb struktúrákba az “X-bar elmélet” segítségével. A transzformációk ebben az átmeneti időszakban egyetlen műveletre, a “Move α”-ra (“Mozgass alfát”) redukálódtak, ami annyit jelentett, hogy “egy levezetés bármely elemét bárhová áthelyezhetjük” – bár robusztus korlátozások rendszerén belül. A “minimalista program” (MP) 1990-es évek eleji bevezetését követően a mélyszerkezet (és a felszíni szerkezet) teljesen eltűnt. A Move α-t, és így a struktúra egyik levezetési lépésről a másikra történő módosítását a “Move” váltotta fel, később pedig a “belső egyesítés”, a “külső egyesítés” egy változata, amely maga is egy kulcsfontosságú alapművelet, amely két elemet (például szavakat) vesz, és azokból egy halmazt hoz létre. A 21. század elején a belső és külső Merge, valamint a paraméterek és mikroparaméterek maradtak Chomsky nyelvtanok építésére irányuló erőfeszítéseinek középpontjában.
A nyelvtudomány ezen megközelítéseinek fejlődése során folyamatosan javult a kínált elméletek egyszerűsége és formai eleganciája; a korai mondatszerkezeti összetevők, transzformációs összetevők, mély- és felszíni szerkezetek mind megszűntek, helyüket sokkal egyszerűbb rendszerek vették át. Valójában egy adott nyelv MP-grammatikája elvileg teljes egészében Merge-ekből (belső és külső) és néhány parametrikus beállításból állhat. Az MP célja, hogy elérje mindkét fő eredeti célt, amelyet Chomsky az Aspects of the Theory of Syntax című könyvében tűzött ki a nyelvelmélet számára: hogy leíróan megfelelő legyen, abban az értelemben, hogy az általa biztosított nyelvtanok az adott nyelv összes és csakis az adott nyelv grammatikai kifejezését hozzák létre, és hogy magyarázóan megfelelő legyen, abban az értelemben, hogy leíróan megfelelő nyelvtant biztosít bármely természetes nyelvre, ahogyan azt egy adott személy elméje reprezentálja. Az MP nyelvtanok tehát megoldást nyújtanak Platón problémájára, és megmagyarázzák, hogyan szerezhet bármely egyén könnyen egy olyan nyelvet, amelyet Chomsky “I-nyelvnek” nevez – az “I” a belső, egyéni és intencionális (azaz egy nyelvtan által leírt) nyelvet jelenti. De egy természettudomány más desiderátumaihoz is szólnak: sokkal egyszerűbbek, és sokkal könnyebben illeszkednek egy másik tudományhoz, nevezetesen a biológiához.