A Kultúra és az Idiran Birodalom egy galaxisokon átívelő konfliktusban áll egymással szemben. Egy Kultúra Elme, elmenekülve a hajója pusztulása elől egy idirai rajtaütés elől, Schar világán keres menedéket. A Dra’Azon, istenszerű testetlen lények, a világ kihalt civilizációjának és a nukleáris fegyverek elterjedésének veszélyeire emlékeztető emlékműként tartják fenn a Schar világát, megtiltva a hozzáférést mind a Kultúra, mind az Idiranok számára. Horzát, az alakváltó zsoldost az idiránok mentik meg a kivégzéstől, akik úgy vélik, hogy a Dra’Azon őrzője beengedheti őt a bolygóra, mivel a múltban a változók egy kis csoportjának tagja volt, akik intézőként tevékenykedtek. Ők utasítják őt, hogy szerezze vissza az Elmét.
Horza kiszabadítása közben az Idiránok elfognak egy Különleges Körülmények ügynököt is, Perosteck Balvedát. Azonban az idirai csillaghajót, amelyen utazik, hamarosan megtámadja egy Kultúra hajó, és Horza kirepül. Egy kalózhajó, a Clear Air Turbulence (CAT) veszi fel. Kénytelen harcolni és megölni a legénység egyik tagját, hogy kiérdemelje a helyét. A kapitány, Kraiklyn két katasztrofális kalóztámadásra vezeti őket, amelyekben a legénységből többen elpusztulnak. A második rajtaütés után Horza egy szekta fogságába kerül, amely a Vavatch nevű orbitális szigeten él. Megszökik, miután megmérgezi a szekta vezetőjét, és eljut Evanauth-ba, Vavatch fő városába, ahol megtalálja Kraiklyn-t, aki éppen “Damage”-t játszik – egy magas tétű kártyajátékot.
Miután megváltoztatta a külsejét, hogy utánozza a CAT kapitányát, Horza követi őt vissza a CAT-hoz, megöli őt, és visszatér a CAT-hoz, ahol találkozik a néhány megmaradt eredeti legénységgel. Bemutatkozik egy újonnan toborzott tagnak, akit felismer, mint egy álruhás Perosteck Balvedát. A kinti kultúra ügynökei megpróbálják elfoglalni a hajót. Horzának sikerül felszállnia, és ahogy a szökevények eltávoznak a Vavatchból, látják, hogy a Kultúra hadihajói elpusztítják az Orbitált, nehogy az ellenség kezébe kerüljön. Balveda felfedi Horza kilétét, és meggyőzi a legénységet, hogy hajtsák végre a küldetését. Egy érző Vavatch drón, Unaha-Closp, csapdába esett a hajón, és vonakodva csatlakozik a csapathoz.
A Schar világán landolnak, és az Elme után kutatnak a Command Systemben, egy földalatti pályaudvarok komplexumában, amely korábban egy nukleáris rakétakomplexum része volt. Ezeket Schar lakói építették a kihalásuk előtt. Hamarosan rájönnek, hogy az Elmére egy pár idirai katona vadászik, akik megölték a bolygón állomásozó összes Változót, és akik Horzát és legénységét ellenségnek tekintik, mivel nem tudnak a Változóknak az idiraiakkal való szövetségéről. Horza életben tartotta Balvedát, és a komplexumba viszik. A CAT legénysége az egyik parancsnoki rendszer állomásán találkozik az idiránusokkal, és egy tűzharc után látszólag megölik az egyiket, a másikat pedig elfogják. Miután egy másik állomásra követik az Idiránt, a drón Unaha-Closp felfedezi, hogy az a Command System egyik vonatának reaktorkocsijában rejtőzik. A második Idiran, akit halálosan megsebesítettek, de nem öltek meg, ütközőpályára állítja az egyik vonatot az állomás felé. Az elfogott Idiran, Xoxarle kiszabadul, és az ezt követő ütközésben és tűzharcban a Clear Air Turbulence megmaradt tagjai meghalnak. Horza üldözőbe veszi Xoxarle-t és halálosan megsérül, de az Idiran-t Balveda megöli.
Horza nem sokkal azután meghal, hogy Balveda a felszínre juttatja, és az Elme visszakerül a Kultúrához. Egy epilógusban az Elme csillaghajóvá válik, és elnevezi magát Bora Horza Gobuchulnak.