A Marcus Aurelius uralkodása alatt Kr. u. 165-től fellángoló és fia, Commodus uralkodása alatt folytatódó antoninuszi pestis olyan nagy szerepet játszott, hogy az ókori világ patocenosisát megváltoztatta. A járvány terjedésének kedvezett két olyan katonai epizód, amelyben maga Marcus Aurelius is részt vett: a parthus háború Mezopotámiában és a markomannok elleni háborúk Északkelet-Itáliában, Noricumban és Pannóniában. A járvány klinikai jellemzőiről szóló beszámolók hiányosak és összefüggéstelenek, a fő forrás Galenus, aki szemtanúja volt a járványnak. Sajnos a nagy orvos csak röviden ismerteti a betegséget, mivel célja, hogy terápiás megközelítéseket adjon, így átsiklik a betegség tüneteinek pontos leírása felett. Bár a Galénosz által kezelt néhány klinikai esetről szóló beszámolók arra engednek következtetni, hogy az antoninuszi pestist himlő okozta, a paleopatológiai megerősítés hiányzik. Néhány régészeti bizonyíték (például terrakotta leletek) Itáliából megerősíthetné ezt a véleményt. Ezeken a leleteken megfigyelhetők olyan részletek, amelyek arra utalnak, hogy a művész célja a klasszikus himlőpusztulások, a betegség jellegzetes jeleinek ábrázolása volt. A járvány mértékét széles körben vitatták: a szerzők többsége egyetért abban, hogy a pestis hatása súlyos volt, befolyásolta a katonai sorozást, a mezőgazdasági és városi gazdaságot, és kimerítette az államkasszát. Az antoninus pestis hatással volt az ókori római hagyományokra, és nyomot hagyott a művészi kifejezésmódon is; a spiritualitás és a vallásosság megújulását jegyezték fel. Ezek az események megteremtették a monoteista vallások, például a mitraizmus és a kereszténység elterjedésének feltételeit. Ez az egészségügyi, társadalmi és gazdasági válságokkal jellemezhető időszak előkészítette az utat a szomszédos barbár törzsek belépésének a birodalomba és a barbár csapatok toborzásának a római hadseregbe; ezek az események különösen kedvezett e népek kulturális és politikai fejlődésének. Az antoninuszi pestis valószínűleg megteremtette a Római Birodalom hanyatlásának, majd a Kr. u. ötödik században bekövetkezett nyugati bukásának feltételeit.