A Gileadi balzsam a neve egy nagyméretű, őshonos hibrid lombhullató fának, amely 80 láb magasra és 2-3 láb átmérőjűre nő, piramis alakú, nyitott koronával. Törzse egyenes, felfelé törő ágakkal. Ez a fa jellemzőit tekintve hasonlít a P. balsamifera balsamifera alfajához, de ez egy hibrid, amelynek származása nem teljesen tisztázott. További részleteket lásd a “Nevek” alatt. A rügyek erősebb aromáját leszámítva a fajok meglehetősen hasonlóak, és az alábbi jellemzők a balzsamos nyárfa jellemzői.
A kéreg fiatalon zöldesszürke, világos lencsevégekkel, amelyek a kor előrehaladtával szürkévé és hosszú, lapos, pikkelyes barázdákká barázdálódnak.
A gallyak kissé zömök, fényes vörösesbarna színűek, fiatalon narancssárga lencsevégekkel, amelyek a harmadik évre szürkésbarnává válnak. Lehetnek nagyon szőrösek vagy simák. A téli rügyek hosszúak (1 hüvelykig), íveltek és hegyesek, és tavasszal illatos, balzsamszagú, sárgás gyantát termelnek. Az összezúzott gally keserű aszpirin íze van.
A levelek váltakozó állásúak, egyszerűek, tojásdad alakúak, 3-5 hüvelyk hosszúak és 1-1/2-3 hüvelyk szélesek, hegyes csúcsúak és lekerekített vagy enyhén rovátkolt tövűek. Többnyire szőrtelenek, felül fényes sötétzöldek, alul fehéresek, gyakran rozsdaszínű erezetük foltos narancsos megjelenést kölcsönöz. A peremek finoman hullámos fogazásúak. A levélnyelek kerekek és hosszúak (csak néha kissé lapítottak), a levél tövénél általában két mirigy található, de a mirigyek hiányozhatnak.
A levelek alakja és mérete ugyanazon a fán kissé változó lesz, de a különbségek kevésbé kifejezettek, mint a többi itt felsorolt Populus fajnál, mert a P. balsamifera csak gyengén heterofil, azaz kétféle levele van – a téli rügyben a kora tavaszi növekedéshez képződő, úgynevezett preformált vagy korai levelek és a szezonban később keletkező, úgynevezett neoformált levelek. A későbbi levelek kissé eltérő méretűek és fogazatúak, és ősszel utolsóként hullanak le a fáról, de a neoformált levelekből kevesebb lesz, mivel a faj gyengén heterofillózus.
Virágok: A Populus balsamifera kétlaki, azaz a hím és a nőstény virágok külön fán fordulnak elő. A hím (porzós) virágok csésze alakú korongot alkotnak 20-30 vöröses porzóval. Ezek egy rövid, ívelt fürtben helyezkednek el. A nőivarú (pisztillátus) virágok mérsékelten sűrű, 2-3 hüvelykes, sárgászöld, csüngő fürtökben helyezkednek el. A nőstény egyedi kis virágoknak van egy bazális korongjuk, egy 2 kamrás petefészkük, a porzónak a csúcsán 2-4 stigmája van. Mindkét virágnak van egy kis fürtje, amelynek felső széle mélyen vágott, de nem szőrös. A fürt kezdetben eltakarja a virágokat. Mind a hím, mind a nőstény kankalinok általában (+ vagy -) 50-70 egyedi virágot tartalmaznak. A virágok a levelek előtt jelennek meg, és szélbeporzásúak.
Mag: A beporzás után a nőstény katicák akár 4 hüvelyk hosszúra is megnyúlnak, és a megtermékenyített virágok tojás alakú, világosbarna, 5/16 hüvelykes, hegyes, szőrtelen, 2 kamrás magkapszulát hoznak létre. Ezután a kapszula kettéhasad, és mindegyik kamra 15-22 apró, finom fehér, pamutszerű szőrbe ágyazott magot bocsát ki, amelyeket kora nyáron a szél messzire szétszór. A fáknak körülbelül 8 évesnek kell lenniük ahhoz, hogy magot termeljenek. A magok azonnal kicsíráznak.
Habitat: A fáknak a talajban lévő magok azonnal csíráznak: A gileádi balzsam/balzsam nyárfa főként a boreális és hegyvidéki erdők nedves, folyóparti területein nő. Ez a legészakibb újvilági keményfa. Gyökérzete ezért sekély és terjedő. Tuskókból, gyökérhajtásokból és eltemetett ágakból képes újratermelődni. Nem hibridizálódik sem a P. tremuloidesszel, sem a P. grandidentatával.
Nevek: A Flora of North America szerint a fa hibrid származása feltehetően két forrásból származik: 1) egy korábbi hibridből – Populus x jackii és P. x deltoides – származhatott, vagy 2), Európából származhatott a P. balsamifera és a P. deltoides subsp. deltoides hibridizációja révén. A fának aromásabb rügygyantája van, mint az eredeti fajnak, és azért termesztették, hogy ezt a gyantát gyűjtsék a köhögés kezelésére és kenőcsökhöz használják, és ez vezetett a Gileád balzsamja elnevezés megszerzéséhez, amelynek óvilági és bibliai vonatkozásai vannak.
A köznapi névnek két írásmódja van: Gilead és Giliad. Mindkettővel találkozhatunk a hivatkozásokban, bár szinte minden jelenlegi hatóság elhagyta a Balm of Gilead-ot, és a Balsam Poplar-t használja – mind a fajra, mind az alfajra. Sőt, a Flora of North America már az alfajokat sem sorolja fel, mivel azokat inkább a főfaj helyi ökotípusainak tekintik. A Populus a “nyárfa” latin neve. A balsamifera faj jelentése “balzsamot hordozó”, ami a fa aromás anyagaira utal. A növényosztályozás szerzői neve, az “L.” Carl Linné (1707-1778) svéd botanikus, a modern rendszertan binomiális nómenklatúrájának kidolgozója.
Összehasonlítások: E fák kérge hasonló a Populus nemzetséghez tartozó többi fáéhoz, de ennek a fának sokkal hosszabb rügyei vannak, amelyek gyantásak és illatosak, valamint tojásdadabb, lekerekített szárú levelei. A többi faj lapos levélnyele lapos, és a P. tremuloides (Quaking Aspen) vagy a P. grandidentata (Bigtooth Aspen) durván fogazott, kerek levelei finoman fogazottak. A P. deltoides-hez (Cottonwood) képest a levél alakja és a gallyak alakja eltérő.