A patkósrákok furcsa külsejű, szerény kis jószágok, amelyek kulcsszerepet játszanak az életmentő vakcinák és gyógyszerek kifejlesztésében. A gyógyszergyárak százezrével gyűjtik be őket, infúziót akasztanak a lemezes testük közé, és lecsapolják belőlük az idegenszerű kék vért. Az evolúció őrült esete? Valójában a patkósrákok már évmilliók óta így néznek ki.
A patkósrákok 480 millió éves történelmük során kevés morfológiai evolúción mentek keresztül – a fosszilis feljegyzések szerint gyakorlatilag változatlanok. “Egy patkósrákot megpillantani annyi, mint bepillantani a közel félmilliárd évvel ezelőtti Ordovícium előtti tengerbe” – írják Alexander J. Werth és William A. Shear evolúcióbiológusok.
Ezeket az ősi kinézetű ízeltlábúakat “élő kövületeknek” is nevezik – ez a kifejezés sok lehetőséget ad a félreértésre. A ma élő élő fosszíliák szinte ugyanúgy néznek ki, mint megkövesedett őseik. A Charles Darwin által 1859-ben kitalált kifejezés olyan hasonlóan ősi kinézetű élőlényekre is utal, mint a lámpáshalak, tüdőhalak, lycopodák és coelacanthok. Tehát pusztán ránézésre és genetikai információk nélkül könnyű azt feltételezni, hogy a patkósrákok és más élő fosszíliák egyszerűen az evolúció keze által érintetlenül sodródtak az életben.
A molekuláris vizsgálatok azonban alaposan lerombolják ezt az élő fosszíliákkal kapcsolatos mítoszt. A mai patkósrákok és a múltbeli ősi rákok közötti hasonlóság szinte teljesen felszínes. “Nincsenek “evolúció nélküli” fajok, nincsenek újraélesztett fosszíliák, amelyek szó szerint életre keltek volna, és nincsenek olyan élő szervezetek, amelyek valóban azonosak a fosszilis feljegyzésekben ismert kihalt fajokkal” – írja Werth és Shear.
Az evolúciónak ez a látszólagos hiánya, amelyet morfológiai stagnálásnak is neveznek, egyedülálló kihívások elé állítja azokat a tudósokat, akik megpróbálják megérteni a mélység e csobogó teremtményének evolúciós történetét. Amikor John C. Avise, William S. Nelson és Hiroaki Sugita tudósok megpróbálták felállítani a patkósrákok fajfejlődési történetét, arról számoltak be, hogy “molekuláris szinten az élő patkósrákok kivételesnek tűnnek”. Ha a DNS-ről van szó, ezek az élőlények ugyanannyi genetikai variációval rendelkeznek, mint bármely más ma élő faj.”
A tudósok még a molekuláris adatok alapján is elismerik, hogy a patkósrák jelenleg élő négy faját nehéz elhelyezni egy evolúciós idősíkon. A fizikai változások hiánya csak arra szolgált, hogy “elhomályosítsa a filogenetikai kapcsolatokat a komplexumon belül” – írja Avise, Nelson és Sugita. A nyilvánvaló támpontok nélkül, amelyeket a tudósok általában a morfológiai változásokból kapnának a fosszilis feljegyzésekben, még mindig küzdenek a patkósrák teljes történetének feloldásával.
Heti hírlevél
Miért néznek ki a patkósrákok még mindig alapvetően ugyanúgy, mint évmilliókkal ezelőtt? “Az egyik, hogy korán megtalálják a nyerő formulát; a másik, hogy stabil, kiszámítható környezetben élnek, ahol kevés verseny van az erőforrásokért, amelyek kezdetben bőségesek lehetnek” – írja Werth és Shear.
Míg a tudósok most már képesek megmagyarázni az evolúció e látszólagos (de félrevezető) hiányát, még mindig sok mindent nem tudunk. Most a szakértők arra figyelmeztetnek, hogy ez az állat a túlzott kiaknázás miatt a kihalás szélére kerülhet (különösen akkor, amikor biztonságos vakcinát keresünk a COVID-19 ellen). Sajnos úgy tűnik, hogy a tudósok talán soha nem fogják teljesen megérteni a patkósrák genomjának evolúciós rejtélyeit.
Támogassa a JSTOR Daily-t! Csatlakozzon új tagsági programunkhoz a Patreonon még ma.